Люди всегда смотрели на луну с изумлением, и поколение назад астронавты НАСА совершили невероятное, водрузив флаг и зажег воображение. Потом мы отвлеклись на строительство Международной космической станции, и луна снова стала далекой — что-то, что мы посетили однажды, а потом слились.

Но эта глава закончена. Астронавты американской миссии «Артемида-2» только что совершили первый пилотируемый облет Луны за 50 лет. Программа НАСА «Коммерческие лунные полезные нагрузки» (CLPS) отметила прорывные миссии аппарата Blue Ghost от Firefly, а SpaceX вышла на биржу. Пока публика следит за этой новой космической гонкой, НАСА и частные космические компании уже глубоко вовлечены — и становится все более очевидно, что Луна — главный приз.

Луна больше не просто место научного любопытства; это следующий великий экономический рубеж Америки. Ее поверхность может содержать ценные ресурсы, включая водяной лед для устойчивого присутствия человека, а также потенциальные залежи водорода, гелия-3 и других материалов для новых отраслей за пределами Земли.

Чтобы открыть это будущее, нужны возможности — системы для посадки, работы, добычи и поддержания жизни в суровой среде — и политическая воля, особенно в Конгрессе, для сохранения лунных исследовательских программ. Это перекликается с духом «Аполлона»: амбиции, срочность и национальная решимость.

Генеральный директор Firefly Aerospace Джейсон Ким отмечает, что чуть более года назад, 2 марта, Firefly впервые в истории высадила коммерческий космический аппарат на лунную поверхность. Их посадочный модуль Blue Ghost работал с приборами НАСА более двух недель, буря, отбирая пробы и проводя съемку. Данные, переданные на Землю, дали ценные уроки для следующих шагов.

Эта модель повторяема и масштабируется. Еще одна миссия Firefly на Луну запланирована в течение года — нацеленная на обратную сторону с орбитальным аппаратом, чтобы поддерживать связь с территорией, куда ранее не добирался ни один американский космический корабль. Firefly шаблонизирует свой посадочный модуль Blue Ghost для нескольких научных миссий в год, отправляя флот космических аппаратов Elytra на лунную орбиту для связи и съемки, а также работает над более крупным посадочным модулем для создания инфраструктуры. Это согласуется с призывом НАСА к ежемесячным роботизированным и полугодовым пилотируемым миссиям для постоянной лунной базы.

Добыча камней и строительство заводов на Луне могут показаться научной фантастикой, но вот как это разворачивается: сначала миссии картографируют лунную поверхность — реголит, залежи минералов, экстремальные температуры, возможность бурения и связи. Затем посадочные модули следующего поколения предварительно размещают припасы, укрытия, энергию и оборудование до прибытия людей. Астронавты затем обслуживают конструкции и системы связи, формируя постоянную базу. Финальная фаза: добыча ресурсов и производство. Гравитация на Луне составляет одну шестую земной, что делает запуск материалов с поверхности дешевым. Водород и водяной лед могут стать ракетным топливом; гелий-3 — для энергетики нового поколения; редкоземельные минералы — для батарей, смартфонов и медицинской визуализации.

Экономические выгоды огромны. Мировая космическая экономика достигла 630 миллиардов долларов в 2023 году и, по прогнозам Всемирного экономического форума, достигнет 1,8 триллиона долларов к 2035 году. Луна находится в центре.

Маленький сын Кима хочет когда-нибудь жить на Луне — и это не так уж невероятно. Но это требует действий сегодня: больше роботизированных миссий, инвестиций в средние и большие посадочные модули и политической воли для инициативы НАСА «Лунная база». Конгресс должен полностью финансировать ее и защищать от бюджетной нестабильности. НАСА должно расширить программу CLPS с помощью блочных контрактов, давая компаниям уверенность для инвестиций в посадочные модули, орбитальную инфраструктуру и операции с ресурсами. CLPS уже сделала для Луны то же, что Коммерческая программа орбитального транспорта сделала для низкой околоземной орбиты: открыла инновации, ускорила возможности и доказала, что модель работает.

Миссия «Артемида-2» и Blue Ghost Mission 1 вновь разожгли интерес к Луне. Теперь мы движемся вперед с более масштабными, смелыми и повторяемыми миссиями. Будущая лунная экономика ждет. Люди всегда будут...