Os humanos sempre olharam para a lua com admiração e, há uma geração, os astronautas da NASA fizeram o extraordinário ao plantar uma bandeira e acender a imaginação. Depois, nos distraímos construindo a Estação Espacial Internacional, e a lua pareceu distante novamente – algo que visitamos uma vez e depois demos o ghost.

Mas esse capítulo acabou. Os astronautas da Artemis 2 dos EUA acabam de completar a primeira órbita lunar tripulada em 50 anos. O programa Commercial Lunar Payload Services da NASA celebrou missões inovadoras da Firefly’s Blue Ghost, e a SpaceX abriu capital. Enquanto o público sintoniza essa nova corrida espacial, a NASA e as empresas espaciais comerciais já estão profundamente envolvidas – e fica cada vez mais claro que a lua é o grande prêmio.

A lua não é mais apenas um lugar de curiosidade científica; é a próxima grande fronteira econômica dos EUA. Sua superfície pode conter recursos valiosos, incluindo gelo de água para presença humana sustentada, junto com potenciais depósitos de hidrogênio, hélio-3 e outros materiais para novas indústrias além da Terra.

Desbloquear esse futuro requer capacidade – sistemas para pousar, operar, extrair e sustentar a vida em um ambiente implacável – e vontade política, especialmente no Congresso, para preservar programas de exploração lunar. Isso ecoa o espírito da Apollo: ambição, urgência e determinação nacional.

O CEO da Firefly Aerospace, Jason Kim, observa que há pouco mais de um ano, em 2 de março, a Firefly colocou uma espaçonave comercial na superfície lunar pela primeira vez na história. Seu lander Blue Ghost operou instrumentos da NASA por mais de duas semanas, perfurando, coletando amostras e fazendo levantamentos. Os dados transmitidos de volta à Terra ensinaram lições valiosas para os próximos passos.

Esse modelo é repetível e está sendo ampliado. Outra missão da Firefly para a lua está planejada dentro do ano – visando o lado distante com um orbitador para nos manter conectados a um território que nenhuma espaçonave americana alcançou antes. A Firefly está modelando seu lander Blue Ghost para múltiplas missões científicas a cada ano, enviando uma frota de espaçonaves Elytra para a órbita lunar para comunicações e imagens, e trabalhando em um lander maior para mais infraestrutura. Isso está alinhado com o pedido da NASA por missões robóticas mensais e missões tripuladas semestrais para uma base lunar permanente.

Mineralizar e construir fábricas na lua pode parecer ficção científica, mas aqui está como se desenrola: primeiro, missões mapeiam a superfície lunar – regolito, depósitos minerais, extremos de temperatura, viabilidade de perfuração e comunicações. Segundo, landers de próxima geração pré-posicionam suprimentos, abrigo, energia e equipamentos antes da chegada dos humanos. Os astronautas então operam estruturas e sistemas de comunicações formando uma base permanente. A fase final: extração de recursos e manufatura. A gravidade da lua é um sexto da da Terra, tornando barato lançar material da superfície. Hidrogênio e gelo de água podem se tornar propelente de foguete; hélio-3 para energia de próxima geração; minerais de terras raras para baterias, smartphones e imagens médicas.

Os benefícios econômicos são enormes. A economia espacial global atingiu US$ 630 bilhões em 2023 e deve chegar a US$ 1,8 trilhão até 2035, segundo o Fórum Econômico Mundial. A lua está no centro.

O filho pequeno de Kim quer viver na lua um dia – e não é absurdo. Mas requer ação hoje: mais missões robóticas, investimento em landers médios e grandes, e vontade política para a iniciativa Moon Base da NASA. O Congresso deve financiá-la totalmente e protegê-la da volatilidade orçamentária. A NASA deve expandir o programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) com contratos de compra em bloco, dando às empresas certeza para investir em landers, infraestrutura orbital e operações de recursos. O CLPS já fez pela lua o que o Commercial Orbital Transportation Services fez pela LEO: desbloqueou inovação, acelerou capacidade e provou que o modelo funciona.

A missão Artemis 2 e a Blue Ghost Mission 1 reacenderam o interesse na lua. Agora avançamos com missões maiores, mais ousadas e repetíveis. A futura economia lunar espera. Os humanos sempre