I en värld där trafikstockningar är en del av vardagen har Airbound, ett indiskt startup, samlat in 37 miljoner dollar för att göra drönarleveranser lika kostnadseffektiva som lastbilstransporter. Series A-rundan, ledd av Greenoaks med deltagande från DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed och Humba Ventures, kommer mindre än ett år efter startens seed-runda på 8,65 miljoner dollar. Totalt har det tre år gamla företaget nu samlat in nästan 50 miljoner dollar.
Airbounds pitch: drönare kan flytta vissa varor snabbare och billigare än vägfordon. Men även om det har funnits framgångsrika utrullningar är drönarleverans fortfarande långt ifrån att matcha lastbilstransporternas skala och mångsidighet – ett gap som Airbound försöker överbrygga genom att designa om själva flygplanet.
Konventionella flygplan spenderar mycket energi på att bära sin egen vikt, vilket gör flygning dyrt, särskilt för små laster. Airbounds lösning, som grundaren och vd:n Naman Pushp uttrycker det, är att bygga vertikalflygande drönare som väger mindre än lasten de bär. Deras nuvarande drönare, TRT, väger cirka 1,5 kilo och kan bära cirka 1 kilo nyttolast. Nästa version, som är under utveckling, förväntas väga cirka 3 kilo och bära upp till 5 kilo.
Drönarna använder en raketliknande tail-sitter-design: de startar och landar vertikalt i upprätt position och övergår sedan till horisontell flygning. Airbound planerar att behålla vertikal start och landning även när de utvecklar större flygplan, för att undvika beroende av startbanor. ”Vi vill bygga mot en värld där allt har kostnadsparitet med lastbilar”, sa Pushp.
Airbound, som grundades 2023, har genomfört över 13 000 autonoma flygningar över Bengaluru och Guntur. Det inkluderar över 1 000 flygningar med Narayana Health, där deras drönare transporterar diagnostiska prover mellan anläggningar. En aktiv drönare på Narayana-rutten flyger prover cirka 4 kilometer på ungefär sju minuter – jämfört med tre till fem timmar med lastbil, när man räknar in väntan på tillräckligt många prover att samla ihop. Samarbetet utökas nu till Narayanas nya sjukhus Banashankari i Bengaluru, som designades utan ett laboratorium eller blodbank på plats, och istället förlitar sig på Airbounds drönare för att koppla upp mot centrala anläggningar.
För att bli större har Airbound tecknat ett avtal med delstatsregeringen i Andhra Pradesh om att skapa ett drönarleveransnätverk som kopplar samman tre städer, med ett mål på 10 000 flygningar om dagen för detaljhandel, e-handel och hälso- och sjukvårdsleveranser. Det skulle kräva mellan 250 och 1 000 flygplan, beroende på ruttlängder, även om Pushp förväntar sig att antalet blir närmare 250. Avtalet innebär inget statligt kontrakt eller subventioner, men regeringen hjälper till med regelverket. Airbound räknar med att tjäna pengar på företag som använder deras leveranstjänster.
Indiska startups som Skye Air Mobility, TSAW Drones och Garuda Aerospace utforskar redan flyglogistik, men Pushp ser Airbound annorlunda: de vill bygga flygplanen som andra logistiknätverk så småningom kan använda, inte bara bli den största leveransoperatören. ”Det är Boeing-rollen – flygplanen som flygbolag överallt förlitar sig på, inte själva flygbolaget”, sa han.
Airbound designar och tillverkar sina flygplan i en anläggning på 4 000 kvadratmeter i Bengaluru och håller flygplansskrovet och kärnsystemen inom företaget. Pushp ville inte avslöja produktionskapacitet eller hur många flygplan de har byggt, men insisterar på att tillverkningen inte kommer att vara flaskhalsen. Den verkliga flaskhalsen? Reglering – specifikt godkännanden för verksamhet bortom visuell siktlinje (BVLOS), vilket är avgörande för att driva leveransnätverk i stor skala.
Dessa regulatoriska begränsningar har också hindrat Airbound från att omvandla flygningar till meningsfulla kommersiella intäkter. Starten är fortfarande i stort sett utan intäkter trots över 150 anställda. Men Pushp spelar det långa spelet: ”Målet är att bli en jätte om några decennier, inte att tjäna pengar så snart som möjligt.”