Dans un monde où les embouteillages sont un fait de la vie, Airbound, une startup indienne, a levé 37 millions de dollars pour rendre la livraison par drone aussi rentable que le camionnage. Le tour de table de série A, mené par Greenoaks avec la participation de DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed et Humba Ventures, intervient moins d'un an après le tour de table de 8,65 millions de dollars de la startup. Au total, la société âgée de trois ans a maintenant levé près de 50 millions de dollars.
Le pitch d'Airbound : les drones peuvent déplacer certains biens plus rapidement et à moindre coût que les véhicules routiers. Mais bien qu'il y ait eu des déploiements réussis, la livraison par drone est encore loin d'égaler l'échelle et la polyvalence du camionnage - un écart qu'Airbound tente de combler en redessinant l'aéronef lui-même.
Les aéronefs conventionnels dépensent beaucoup d'énergie à transporter leur propre poids, ce qui rend le vol coûteux, surtout pour de petites charges. La solution d'Airbound, comme le dit le fondateur et PDG Naman Pushp, est de construire des drones à vol vertical qui pèsent moins que la cargaison qu'ils transportent. Leur drone actuel, le TRT, pèse environ 1,5 kg et peut transporter environ 1 kg de charge utile. La prochaine version, en cours de développement, devrait peser environ 3 kg et transporter jusqu'à 5 kg.
Les drones utilisent une conception de type « tail-sitter » (assis sur la queue) semblable à une fusée : ils décollent et atterrissent verticalement en position verticale, puis passent en vol horizontal. Airbound prévoit de conserver le décollage et l'atterrissage verticaux même en développant des aéronefs plus grands, évitant ainsi toute dépendance aux pistes. « Nous voulons construire un monde où tout a un coût équivalent au camionnage », a déclaré Pushp.
Fondée en 2023, Airbound a effectué plus de 13 000 vols autonomes à Bengaluru et Guntur. Cela comprend plus de 1 000 vols avec Narayana Health, où ses drones transportent des échantillons de diagnostic entre les installations. Un drone actif sur la route Narayana transporte des échantillons sur environ 4 km en environ sept minutes - contre trois à cinq heures par camion, si l'on tient compte du temps d'attente pour regrouper suffisamment d'échantillons. Le partenariat s'étend au nouvel hôpital Banashankari de Narayana à Bengaluru, qui a été conçu sans laboratoire de diagnostic sur place ni banque de sang, s'appuyant plutôt sur les drones d'Airbound pour se connecter aux installations centralisées.
Envisageant plus grand, Airbound a signé un accord avec le gouvernement de l'État d'Andhra Pradesh pour créer un réseau de livraison par drone reliant trois villes, avec un objectif final de 10 000 vols par jour pour les livraisons au détail, de commerce électronique et de soins de santé. Cela nécessiterait entre 250 et 1 000 aéronefs, selon la longueur des itinéraires, bien que Pushp s'attende à ce que le nombre soit plus proche de 250. L'accord n'implique pas de contrat gouvernemental ni de subvention, mais le gouvernement aide à mettre en place le cadre réglementaire. Airbound prévoit de gagner de l'argent grâce aux entreprises qui utilisent ses services de livraison.
Les startups indiennes comme Skye Air Mobility, TSAW Drones et Garuda Aerospace explorent déjà la logistique aérienne, mais Pushp voit Airbound différemment : ils veulent construire l'aéronef que d'autres réseaux logistiques pourraient éventuellement utiliser, pas seulement devenir le plus grand opérateur de livraison. « C'est le rôle de Boeing - l'aéronef sur lequel toutes les compagnies aériennes comptent, pas la compagnie aérienne elle-même », a-t-il déclaré.
Airbound conçoit et fabrique ses aéronefs dans une installation de 43 000 pieds carrés à Bengaluru, gardant la cellule et les systèmes de base en interne. Pushp n'a pas divulgué la capacité de production ni le nombre d'aéronefs construits, mais insiste sur le fait que la fabrication ne sera pas le goulot d'étranglement. Le vrai goulot d'étranglement ? La réglementation - en particulier, les approbations pour les opérations au-delà de la ligne de visée (BVLOS), qui sont essentielles pour exploiter des réseaux de livraison à grande échelle.
Ces contraintes réglementaires ont également empêché Airbound de transformer les vols en revenus commerciaux significatifs. La startup reste globalement sans revenus malgré plus de 150 employés. Mais Pushp joue le jeu à long terme : « L'objectif est d'être un géant dans quelques décennies, pas de générer des revenus dès que possible. »