ऐसी दुनिया में जहां ट्रैफिक जाम जीवन का एक तथ्य है, भारतीय स्टार्टअप एयरबाउंड ने ड्रोन डिलीवरी को ट्रकिंग जितना लागत प्रभावी बनाने के लिए 37 मिलियन डॉलर जुटाए हैं। ग्रीनोक्स के नेतृत्व में, डोरडैश, लैची ग्रूम, लाइटस्पीड और हुंबा वेंचर्स की भागीदारी के साथ, यह सीरीज़ ए राउंड स्टार्टअप के 8.65 मिलियन डॉलर के सीड राउंड के एक साल से भी कम समय बाद आया है। कुल मिलाकर, तीन साल पुरानी कंपनी ने अब लगभग 50 मिलियन डॉलर जुटाए हैं।

एयरबाउंड का दावा: ड्रोन कुछ वस्तुओं को सड़क वाहनों की तुलना में तेज़ और सस्ता ले जा सकते हैं। लेकिन जहां सफल तैनाती हुई है, वहीं ड्रोन डिलीवरी अभी भी ट्रकिंग के पैमाने और बहुमुखी प्रतिभा से बहुत दूर है - यह एक ऐसा अंतर है जिसे एयरबाउंड विमान को फिर से डिज़ाइन करके बंद करने की कोशिश कर रहा है।

पारंपरिक विमान अपना वजन उठाने में बहुत अधिक ऊर्जा खर्च करते हैं, जो उड़ान को महंगा बनाता है, खासकर छोटे भार के लिए। एयरबाउंड का समाधान, जैसा कि संस्थापक और सीईओ नमन पुष्प कहते हैं, ऐसे ऊर्ध्वाधर उड़ान ड्रोन बनाना है जो अपने द्वारा ले जाने वाले कार्गो से हल्के हों। उनका वर्तमान ड्रोन, टीआरटी, लगभग 3.3 पाउंड वजनी है और लगभग 2.2 पाउंड पेलोड ले जा सकता है। अगला संस्करण, जो विकास के अधीन है, लगभग 6.6 पाउंड वजनी होने और 11 पाउंड तक ले जाने की उम्मीद है।

ड्रोन रॉकेट जैसी, टेल-सिटर डिज़ाइन का उपयोग करते हैं: वे ऊर्ध्वाधर स्थिति में उड़ान भरते हैं और उतरते हैं, फिर क्षैतिज उड़ान में संक्रमण करते हैं। एयरबाउंड बड़े विमान विकसित करते समय भी ऊर्ध्वाधर टेकऑफ़ और लैंडिंग रखने की योजना बना रहा है, जिससे रनवे पर कोई निर्भरता नहीं रहेगी। पुष्प ने कहा, 'हम ऐसी दुनिया बनाना चाहते हैं जहां सब कुछ ट्रकिंग के साथ लागत समानता रखता हो।'

2023 में स्थापित, एयरबाउंड ने बेंगलुरु और गुंटूर में 13,000 से अधिक स्वायत्त उड़ानें पूरी की हैं। इसमें नारायणा हेल्थ के साथ 1,000 से अधिक उड़ानें शामिल हैं, जहां इसके ड्रोन सुविधाओं के बीच नैदानिक नमूनों का परिवहन करते हैं। नारायणा मार्ग पर एक सक्रिय ड्रोन लगभग 2.5 मील की दूरी पर नमूनों को लगभग सात मिनट में उड़ाता है - बनाम ट्रक द्वारा तीन से पांच घंटे, जब आप पर्याप्त नमूनों के बंडल होने की प्रतीक्षा को ध्यान में रखते हैं। यह साझेदारी बेंगलुरु में नारायणा के नए बाणशंकरी अस्पताल तक विस्तारित हो रही है, जिसे बिना ऑन-साइट डायग्नोस्टिक लैब या ब्लड बैंक के डिज़ाइन किया गया था, और इसके बजाय केंद्रीय सुविधाओं से जुड़ने के लिए एयरबाउंड के ड्रोन पर निर्भर है।

बड़ा सोचते हुए, एयरबाउंड ने आंध्र प्रदेश राज्य सरकार के साथ तीन शहरों को जोड़ने वाला ड्रोन डिलीवरी नेटवर्क बनाने के लिए एक समझौते पर हस्ताक्षर किए हैं, जिसमें खुदरा, ई-कॉमर्स और स्वास्थ्य सेवा वितरण के लिए प्रति दिन 10,000 उड़ानों का अंतिम लक्ष्य है। इसके लिए मार्ग की लंबाई के आधार पर 250 से 1,000 विमानों की आवश्यकता होगी, हालांकि पुष्प को उम्मीद है कि यह संख्या 250 के करीब होगी। समझौते में सरकारी अनुबंध या सब्सिडी शामिल नहीं है, लेकिन सरकार नियामक ढांचे में मदद कर रही है। एयरबाउंड अपनी डिलीवरी सेवाओं का उपयोग करने वाली कंपनियों से पैसा कमाने की उम्मीद करता है।

स्काई एयर मोबिलिटी, टीएसएडब्ल्यू ड्रोन और गरुड़ एयरोस्पेस जैसे भारतीय स्टार्टअप पहले से ही हवाई लॉजिस्टिक्स की खोज कर रहे हैं, लेकिन पुष्प एयरबाउंड को अलग तरह से देखते हैं: वे ऐसे विमान बनाना चाहते हैं जिनका उपयोग अन्य लॉजिस्टिक्स नेटवर्क अंततः कर सकें, न कि केवल सबसे बड़े डिलीवरी ऑपरेटर बनें। उन्होंने कहा, 'यह बोइंग की भूमिका है - हर जगह एयरलाइंस जिस विमान पर भरोसा करती हैं, न कि खुद एयरलाइन।'

एयरबाउंड अपने विमानों को बेंगलुरु में 43,000 वर्ग फुट की सुविधा में डिजाइन और निर्मित करता है, एयरफ्रेम और कोर सिस्टम को इन-हाउस रखता है। पुष्प ने उत्पादन क्षमता या उन्होंने कितने विमान बनाए हैं, इसका खुलासा नहीं किया, लेकिन जोर देकर कहा कि विनिर्माण बाधा नहीं होगी। असली बाधा? विनियमन - विशेष रूप से, दृष्टि की रेखा से परे (बीवीएलओएस) संचालन के लिए अनुमोदन, जो बड़े पैमाने पर डिलीवरी नेटवर्क चलाने के लिए महत्वपूर्ण हैं।

उन नियामक बाधाओं ने एयरबाउंड को उड़ानों को सार्थक वाणिज्यिक राजस्व में बदलने से भी रोका है। 150 से अधिक कर्मचारियों के बावजूद स्टार्टअप मोटे तौर पर प्री-रेवेन्यू बना हुआ है। लेकिन पुष्प लंबा खेल खेल रहे हैं: 'लक्ष्य कुछ दशकों में एक विशालकाय बनना है, जितनी जल्दी हो सके राजस्व कमाना नहीं।'