Indisches Startup Airbound sammelt 37 Millionen Dollar ein, um Drohnen so billig wie Lkw zu machen – warum auch Straßen nutzen?

In einer Welt, in der Verkehrsstaus zum Alltag gehören, hat das indische Startup Airbound 37 Millionen Dollar eingesammelt, um die Drohnenzustellung so kosteneffizient wie den Lkw-Transport zu machen. Die Series-A-Runde, angeführt von Greenoaks mit Beteiligung von DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed und Humba Ventures, kommt weniger als ein Jahr nach der Seed-Runde von 8,65 Millionen Dollar. Insgesamt hat das drei Jahre alte Unternehmen nun fast 50 Millionen Dollar eingesammelt.

Airbounds Pitch: Drohnen können bestimmte Güter schneller und billiger bewegen als Straßenfahrzeuge. Doch trotz erfolgreicher Einsätze ist die Drohnenzustellung noch weit davon entfernt, die Größenordnung und Vielseitigkeit des Lkw-Transports zu erreichen – eine Lücke, die Airbound durch die Neugestaltung des Flugzeugs selbst schließen will.

Konventionelle Flugzeuge verbrauchen viel Energie, um ihr eigenes Gewicht zu tragen, was Flüge teuer macht, besonders bei kleinen Lasten. Airbounds Lösung, so Gründer und CEO Naman Pushp, besteht darin, senkrecht startende Drohnen zu bauen, die weniger wiegen als die Fracht, die sie tragen. Ihre aktuelle Drohne, die TRT, wiegt etwa 1,5 Kilogramm und kann rund 1 Kilogramm Nutzlast befördern. Die nächste Version, die in Entwicklung ist, soll etwa 3 Kilogramm wiegen und bis zu 5 Kilogramm tragen.

Die Drohnen verwenden ein raketenartiges Schwanzsitzer-Design: Sie starten und landen senkrecht in aufrechter Position und gehen dann in den Horizontalflug über. Airbound plant, auch bei der Entwicklung größerer Flugzeuge am senkrechten Start und der senkrechten Landung festzuhalten, um jede Abhängigkeit von Start- und Landebahnen zu vermeiden. „Wir wollen auf eine Welt hinarbeiten, in der alles Kostenparität mit dem Lkw-Transport hat“, sagte Pushp.

Airbound wurde 2023 gegründet und hat mehr als 13.000 autonome Flüge in Bengaluru und Guntur absolviert. Dazu gehören über 1.000 Flüge mit Narayana Health, bei denen die Drohnen Diagnoseproben zwischen Einrichtungen transportieren. Eine aktive Drohne auf der Narayana-Route fliegt Proben etwa 4 Kilometer in rund sieben Minuten – im Vergleich zu drei bis fünf Stunden mit dem Lkw, wenn man die Wartezeit auf genügend Proben für ein Bündel einrechnet. Die Partnerschaft wird auf das neue Banashankari-Krankenhaus von Narayana in Bengaluru ausgeweitet, das ohne ein eigenes Diagnoselabor oder eine Blutbank konzipiert wurde und stattdessen auf Airbounds Drohnen setzt, um eine Verbindung zu zentralen Einrichtungen herzustellen.

Auf größere Ziele blickend hat Airbound eine Vereinbarung mit der Regierung des Bundesstaates Andhra Pradesh unterzeichnet, um ein Drohnenliefernetzwerk zu schaffen, das drei Städte verbindet, mit einem angestrebten Ziel von 10.000 Flügen pro Tag für Einzelhandels-, E-Commerce- und Gesundheitslieferungen. Das würde je nach Routenlänge zwischen 250 und 1.000 Flugzeuge erfordern, obwohl Pushp erwartet, dass die Zahl eher bei 250 liegen wird. Die Vereinbarung beinhaltet keinen Regierungsauftrag oder Subventionen, aber die Regierung hilft bei der Regulierung. Airbound erwartet, mit Unternehmen Geld zu verdienen, die seine Lieferdienste nutzen.

Indische Startups wie Skye Air Mobility, TSAW Drones und Garuda Aerospace erkunden bereits die Luftlogistik, aber Pushp sieht Airbound anders: Sie wollen die Flugzeuge bauen, die andere Logistiknetzwerke irgendwann nutzen könnten, nicht nur der größte Lieferbetreiber werden. „Das ist die Boeing-Rolle – die Flugzeuge, auf die sich alle Fluggesellschaften verlassen, nicht die Fluggesellschaft selbst“, sagte er.

Airbound entwirft und fertigt seine Flugzeuge in einer 4.000 Quadratmeter großen Einrichtung in Bengaluru und hält die Flugzeugzelle und die Kernsysteme im eigenen Haus. Pushp wollte die Produktionskapazität oder die Anzahl der gebauten Flugzeuge nicht offenlegen, besteht aber darauf, dass die Fertigung nicht der Engpass sein wird. Der eigentliche Engpass? Regulierung – insbesondere Genehmigungen für Flüge außerhalb der Sichtlinie (BVLOS), die für den Betrieb von Liefernetzwerken in großem Maßstab entscheidend sind.

Diese regulatorischen Einschränkungen haben Airbound auch davon abgehalten, Flüge in nennenswerte kommerzielle Einnahmen umzuwandeln. Das Startup bleibt trotz über 150 Mitarbeitern weitgehend ohne Umsatz. Aber Pushp spielt das lange Spiel: „Das Ziel ist es, in ein paar Jahrzehnten ein Riese zu sein, nicht so schnell wie möglich Umsatz zu machen.“