En un mundo donde los atascos son un hecho de la vida, Airbound, una startup india, ha recaudado 37 millones de dólares para hacer que la entrega con drones sea tan rentable como el transporte por carretera. La ronda Serie A, liderada por Greenoaks con la participación de DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed y Humba Ventures, llega menos de un año después de la ronda semilla de 8,65 millones de dólares de la startup. En total, la empresa de tres años ha recaudado casi 50 millones de dólares.

La propuesta de Airbound: los drones pueden mover ciertos bienes más rápido y más barato que los vehículos de carretera. Pero aunque ha habido despliegues exitosos, la entrega con drones todavía está lejos de igualar la escala y versatilidad del transporte por carretera, una brecha que Airbound intenta cerrar rediseñando la aeronave en sí.

Las aeronaves convencionales gastan mucha energía llevando su propio peso, lo que hace que el vuelo sea caro, especialmente para cargas pequeñas. La solución de Airbound, como lo explica el fundador y CEO Naman Pushp, es construir drones de vuelo vertical que pesen menos que la carga que transportan. Su dron actual, el TRT, pesa alrededor de 1,5 kilogramos y puede llevar alrededor de 1 kilogramo de carga útil. La próxima versión, en desarrollo, se espera que pese alrededor de 3 kilogramos y lleve hasta 5 kilogramos.

Los drones utilizan un diseño de cola-sentada tipo cohete: despegan y aterrizan verticalmente en posición vertical, luego pasan al vuelo horizontal. Airbound planea mantener el despegue y aterrizaje vertical incluso mientras desarrolla aeronaves más grandes, evitando cualquier dependencia de pistas. "Queremos construir hacia un mundo donde todo tenga paridad de costos con el transporte por carretera", dijo Pushp.

Fundada en 2023, Airbound ha completado más de 13.000 vuelos autónomos en Bengaluru y Guntur. Eso incluye más de 1.000 vuelos con Narayana Health, donde sus drones transportan muestras de diagnóstico entre instalaciones. Un dron activo en la ruta de Narayana vuela muestras a unos 4 kilómetros en alrededor de siete minutos, frente a las tres a cinco horas en camión, si se tiene en cuenta la espera para acumular suficientes muestras. La asociación se está expandiendo al nuevo hospital Banashankari de Narayana en Bengaluru, que fue diseñado sin un laboratorio de diagnóstico o banco de sangre en el lugar, confiando en los drones de Airbound para conectarse con instalaciones centralizadas.

Mirando más allá, Airbound ha firmado un acuerdo con el gobierno del estado de Andhra Pradesh para crear una red de entrega con drones que conecte tres ciudades, con un objetivo final de 10.000 vuelos al día para entregas minoristas, de comercio electrónico y de atención médica. Eso requeriría entre 250 y 1.000 aeronaves, dependiendo de la longitud de las rutas, aunque Pushp espera que el número esté más cerca de 250. El acuerdo no implica un contrato gubernamental o subsidio, pero el gobierno está ayudando con el marco regulatorio. Airbound espera ganar dinero de las empresas que utilizan sus servicios de entrega.

Startups indias como Skye Air Mobility, TSAW Drones y Garuda Aerospace ya están explorando la logística aérea, pero Pushp ve a Airbound de manera diferente: quieren construir la aeronave que otras redes logísticas podrían eventualmente usar, no solo convertirse en el mayor operador de entregas. "Ese es el papel de Boeing: la aeronave en la que confían las aerolíneas de todo el mundo, no la aerolínea en sí", dijo.

Airbound diseña y fabrica sus aeronaves en una instalación de 4.000 metros cuadrados en Bengaluru, manteniendo el fuselaje y los sistemas centrales en casa. Pushp no reveló la capacidad de producción ni cuántas aeronaves han construido, pero insiste en que la fabricación no será el cuello de botella. ¿El verdadero cuello de botella? La regulación, específicamente, las aprobaciones para operaciones más allá de la línea de visión (BVLOS), que son críticas para ejecutar redes de entrega a escala.

Esas restricciones regulatorias también han impedido que Airbound convierta los vuelos en ingresos comerciales significativos. La startup sigue siendo en gran medida pre-ingresos a pesar de tener más de 150 empleados. Pero Pushp juega a largo plazo: "El objetivo es ser un gigante en unas décadas, no generar ingresos tan pronto como podamos".