In een wereld waarin files een feit van het leven zijn, heeft Airbound, een Indiase startup, $37 miljoen opgehaald om dronebezorging net zo kosteneffectief te maken als vrachtvervoer. De Series A-ronde, geleid door Greenoaks met deelname van DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed en Humba Ventures, komt minder dan een jaar na de seed-ronde van $8,65 miljoen van de startup. Alles bij elkaar heeft het drie jaar oude bedrijf nu bijna $50 miljoen opgehaald.
De pitch van Airbound: drones kunnen bepaalde goederen sneller en goedkoper verplaatsen dan wegvoertuigen. Maar hoewel er succesvolle implementaties zijn geweest, is dronebezorging nog lang niet op het niveau van de schaal en veelzijdigheid van vrachtvervoer - een kloof die Airbound probeert te dichten door het vliegtuig zelf opnieuw te ontwerpen.
Conventionele vliegtuigen besteden veel energie aan het dragen van hun eigen gewicht, wat vliegen duur maakt, vooral voor kleine ladingen. De oplossing van Airbound, zoals oprichter en CEO Naman Pushp het stelt, is het bouwen van verticale vluchtdrones die minder wegen dan de lading die ze dragen. Hun huidige drone, de TRT, weegt ongeveer 3,3 pond en kan ongeveer 2,2 pond aan lading dragen. De volgende versie, in ontwikkeling, zal naar verwachting ongeveer 6,6 pond wegen en tot 11 pond kunnen dragen.
De drones gebruiken een raketachtig, staartzitter-ontwerp: ze stijgen en landen verticaal in een rechtopstaande positie en gaan dan over naar horizontale vlucht. Airbound is van plan om verticaal opstijgen en landen te behouden, zelfs als het grotere vliegtuigen ontwikkelt, om zo onafhankelijk te zijn van start- en landingsbanen. 'We willen bouwen aan een wereld waarin alles kostentechnisch gelijk is aan vrachtvervoer', zei Pushp.
Airbound, opgericht in 2023, heeft meer dan 13.000 autonome vluchten uitgevoerd in Bengaluru en Guntur. Dat omvat meer dan 1.000 vluchten met Narayana Health, waarbij hun drones diagnostische monsters tussen faciliteiten vervoeren. Een actieve drone op de Narayana-route vliegt monsters ongeveer 2,5 mijl in ongeveer zeven minuten - versus drie tot vijf uur per vrachtwagen, als je rekening houdt met het wachten op voldoende monsters om te bundelen. Het partnerschap breidt zich uit naar het nieuwe Banashankari-ziekenhuis van Narayana in Bengaluru, dat is ontworpen zonder een diagnostisch laboratorium of bloedbank ter plaatse, en in plaats daarvan vertrouwt op de drones van Airbound om verbinding te maken met gecentraliseerde faciliteiten.
Op grotere schaal heeft Airbound een overeenkomst getekend met de deelstaatregering van Andhra Pradesh om een dronebezorgnetwerk te creëren dat drie steden met elkaar verbindt, met een uiteindelijk doel van 10.000 vluchten per dag voor retail, e-commerce en gezondheidszorg. Dat zou tussen de 250 en 1.000 vliegtuigen vereisen, afhankelijk van de routelengtes, hoewel Pushp verwacht dat het aantal dichter bij 250 ligt. De overeenkomst omvat geen overheidscontract of subsidie, maar de overheid helpt wel met het regelgevingskader. Airbound verwacht geld te verdienen met bedrijven die gebruikmaken van hun bezorgdiensten.
Indiase startups zoals Skye Air Mobility, TSAW Drones en Garuda Aerospace verkennen al luchtlogistiek, maar Pushp ziet Airbound anders: ze willen de vliegtuigen bouwen die andere logistieke netwerken uiteindelijk zouden kunnen gebruiken, niet alleen de grootste bezorgoperator worden. 'Dat is de Boeing-rol - het vliegtuig waar luchtvaartmaatschappijen overal op vertrouwen, niet de luchtvaartmaatschappij zelf', zei hij.
Airbound ontwerpt en produceert zijn vliegtuigen in een faciliteit van 43.000 vierkante voet in Bengaluru, waarbij het casco en de kerntechnologie in eigen huis worden gehouden. Pushp wilde geen productiecapaciteit of aantal gebouwde vliegtuigen onthullen, maar verzekert dat productie geen bottleneck zal zijn. De echte bottleneck? Regelgeving - specifiek goedkeuringen voor operaties buiten het zicht (BVLOS), die cruciaal zijn voor het op schaal draaien van bezorgnetwerken.
Die regelgevingsbeperkingen hebben Airbound er ook van weerhouden om vluchten om te zetten in betekenisvolle commerciële inkomsten. De startup blijft grotendeels pre-revenue ondanks meer dan 150 werknemers. Maar Pushp speelt het lange spel: 'Het doel is om over een paar decennia een reus te zijn, niet om zo snel mogelijk omzet te genereren.'