В мире, где пробки стали фактом жизни, индийский стартап Airbound привлек $37 млн, чтобы сделать доставку дронами такой же рентабельной, как грузоперевозки. Раунд серии A, возглавленный Greenoaks при участии DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed и Humba Ventures, состоялся менее чем через год после посевного раунда в $8,65 млн. В общей сложности трехлетняя компания привлекла почти $50 млн.

Идея Airbound: дроны могут перемещать определенные товары быстрее и дешевле, чем наземный транспорт. Но несмотря на успешные внедрения, доставка дронами все еще далека от масштаба и универсальности грузоперевозок - этот разрыв Airbound пытается сократить, перепроектировав сам летательный аппарат.

Обычные самолеты тратят много энергии на перевозку собственного веса, что делает полет дорогим, особенно для небольших грузов. Решение Airbound, как говорит основатель и генеральный директор Наман Пушп, - создать вертикально взлетающие дроны, которые весят меньше, чем перевозимый груз. Их текущий дрон TRT весит около 3,3 фунта и может нести около 2,2 фунта полезной нагрузки. Следующая версия, находящаяся в разработке, как ожидается, будет весить около 6,6 фунта и нести до 11 фунтов.

Дроны используют ракетоподобную конструкцию с хвостовой посадкой: они взлетают и садятся вертикально в вертикальном положении, затем переходят в горизонтальный полет. Airbound планирует сохранить вертикальный взлет и посадку даже при разработке более крупных аппаратов, избегая зависимости от взлетно-посадочных полос. «Мы хотим построить мир, где все будет иметь паритет затрат с грузоперевозками», - сказал Пушп.

Основанная в 2023 году, Airbound совершила более 13 000 автономных полетов в Бенгалуру и Гунтуре. Это включает более 1000 полетов с Narayana Health, где дроны перевозят диагностические образцы между объектами. Один активный дрон на маршруте Narayana перевозит образцы примерно на 2,5 мили примерно за семь минут - против трех-пяти часов на грузовике, если учесть ожидание, пока наберется достаточно образцов. Партнерство расширяется на новую больницу Narayana Banashankari в Бенгалуру, которая была спроектирована без собственной диагностической лаборатории или банка крови, полагаясь вместо этого на дроны Airbound для связи с централизованными объектами.

Заглядывая в будущее, Airbound подписала соглашение с правительством штата Андхра-Прадеш о создании сети доставки дронами, соединяющей три города, с конечной целью 10 000 полетов в день для розничной торговли, электронной коммерции и доставки медицинских услуг. Для этого потребуется от 250 до 1000 аппаратов, в зависимости от протяженности маршрутов, хотя Пушп ожидает, что число будет ближе к 250. Соглашение не предусматривает государственного контракта или субсидии, но правительство помогает с нормативной базой. Airbound рассчитывает зарабатывать на компаниях, использующих ее услуги доставки.

Индийские стартапы, такие как Skye Air Mobility, TSAW Drones и Garuda Aerospace, уже изучают воздушную логистику, но Пушп видит Airbound иначе: они хотят создавать летательные аппараты, которые другие логистические сети могли бы в конечном итоге использовать, а не просто стать крупнейшим оператором доставки. «Это роль Boeing - самолеты, на которые полагаются все авиакомпании, а не сама авиакомпания», - сказал он.

Airbound проектирует и производит свои аппараты на предприятии площадью 43 000 квадратных футов в Бенгалуру, сохраняя планер и основные системы внутри компании. Пушп не раскрыл производственные мощности или количество построенных аппаратов, но настаивает, что производство не станет узким местом. Настоящее узкое место? Регулирование - в частности, разрешения на полеты за пределами прямой видимости (BVLOS), которые критически важны для работы сетей доставки в масштабе.

Эти нормативные ограничения также не позволили Airbound превратить полеты в значимую коммерческую выручку. Стартап остается в целом до выручки, несмотря на наличие более 150 сотрудников. Но Пушп играет в долгую: «Цель - стать гигантом через несколько десятилетий, а не получать выручку как можно скорее».