In un mondo dove gli ingorghi sono una realtà quotidiana, Airbound, una startup indiana, ha raccolto 37 milioni di dollari per rendere la consegna con droni altrettanto conveniente quanto quella su camion. Il round di Serie A, guidato da Greenoaks con la partecipazione di DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed e Humba Ventures, arriva meno di un anno dopo il round seed di 8,65 milioni di dollari. In totale, l'azienda di tre anni ha ora raccolto quasi 50 milioni di dollari.
La proposta di Airbound: i droni possono spostare alcune merci più velocemente e a costi inferiori rispetto ai veicoli stradali. Ma mentre ci sono state implementazioni di successo, la consegna con droni è ancora lontana dal raggiungere la scala e la versatilità del trasporto su camion - un divario che Airbound sta cercando di colmare riprogettando l'aeromobile stesso.
Gli aeromobili convenzionali spendono molta energia per trasportare il proprio peso, il che rende il volo costoso, specialmente per piccoli carichi. La soluzione di Airbound, come afferma il fondatore e CEO Naman Pushp, è costruire droni a decollo verticale che pesano meno del carico che trasportano. Il loro attuale drone, il TRT, pesa circa 1,5 kg e può trasportare circa 1 kg di carico utile. La prossima versione, in fase di sviluppo, dovrebbe pesare circa 3 kg e trasportare fino a 5 kg.
I droni utilizzano un design a coda (tail-sitter) simile a un razzo: decollano e atterrano verticalmente in posizione eretta, poi passano al volo orizzontale. Airbound prevede di mantenere il decollo e l'atterraggio verticali anche mentre sviluppa aeromobili più grandi, evitando qualsiasi dipendenza dalle piste. "Vogliamo costruire un mondo in cui tutto abbia parità di costi con il trasporto su camion", ha detto Pushp.
Fondata nel 2023, Airbound ha completato più di 13.000 voli autonomi tra Bengaluru e Guntur. Ciò include oltre 1.000 voli con Narayana Health, dove i suoi droni trasportano campioni diagnostici tra le strutture. Un drone attivo sulla rotta Narayana trasporta campioni per circa 4 km in circa sette minuti - contro le tre-cinque ore in camion, considerando anche l'attesa per accumulare abbastanza campioni. La partnership si sta espandendo al nuovo ospedale Banashankari di Narayana a Bengaluru, progettato senza laboratorio diagnostico in loco né banca del sangue, affidandosi invece ai droni di Airbound per connettersi con strutture centralizzate.
Guardando più in grande, Airbound ha firmato un accordo con il governo dello stato dell'Andhra Pradesh per creare una rete di consegna con droni che colleghi tre città, con un obiettivo finale di 10.000 voli al giorno per consegne al dettaglio, e-commerce e sanitarie. Ciò richiederebbe tra 250 e 1.000 aeromobili, a seconda della lunghezza delle rotte, anche se Pushp prevede che il numero sarà più vicino a 250. L'accordo non prevede un contratto governativo o sussidi, ma il governo sta aiutando con il quadro normativo. Airbound prevede di guadagnare dalle aziende che utilizzano i suoi servizi di consegna.
Startup indiane come Skye Air Mobility, TSAW Drones e Garuda Aerospace stanno già esplorando la logistica aerea, ma Pushp vede Airbound in modo diverso: vogliono costruire l'aeromobile che altre reti logistiche potrebbero eventualmente utilizzare, non solo diventare il più grande operatore di consegna. "Questo è il ruolo della Boeing - l'aeromobile su cui fanno affidamento tutte le compagnie aeree, non la compagnia aerea stessa", ha detto.
Airbound progetta e produce i suoi aeromobili in una struttura di 4.000 metri quadrati a Bengaluru, mantenendo la cellula e i sistemi principali in-house. Pushp non ha voluto rivelare la capacità produttiva o quanti aeromobili hanno costruito, ma insiste che la produzione non sarà il collo di bottiglia. Il vero collo di bottiglia? La regolamentazione - in particolare, le approvazioni per le operazioni oltre la linea di vista visiva (BVLOS), che sono fondamentali per gestire reti di consegna su larga scala.
Queste restrizioni normative hanno anche impedito ad Airbound di trasformare i voli in entrate commerciali significative. La startup rimane in gran parte pre-ricavi nonostante abbia oltre 150 dipendenti. Ma Pushp gioca la partita lunga: "L'obiettivo è essere un gigante tra qualche decennio, non fare entrate il prima possibile".