Într-o lume în care ambuteiajele sunt un fapt al vieții, Airbound, un startup indian, a strâns 37 de milioane de dolari pentru a face livrarea cu drone la fel de eficientă din punct de vedere al costurilor ca transportul cu tirul. Runda de finanțare Series A, condusă de Greenoaks, cu participarea DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed și Humba Ventures, vine la mai puțin de un an după runda seed de 8,65 milioane de dolari a startup-ului. În total, compania, înființată acum trei ani, a strâns aproape 50 de milioane de dolari.

Discursul Airbound: dronele pot transporta anumite bunuri mai rapid și mai ieftin decât vehiculele rutiere. Dar, deși au existat implementări de succes, livrarea cu drone este încă departe de a egala amploarea și versatilitatea transportului cu tirul - un decalaj pe care Airbound încearcă să îl reducă prin reproiectarea aeronavei în sine.

Aeronavele convenționale cheltuiesc multă energie pentru a-și transporta propria greutate, ceea ce face zborul scump, mai ales pentru încărcături mici. Soluția Airbound, așa cum o descrie fondatorul și CEO-ul Naman Pushp, este să construiască drone cu zbor vertical care cântăresc mai puțin decât încărcătura pe care o transportă. Dronele lor actuale, TRT, cântăresc aproximativ 1,5 kilograme și pot transporta o încărcătură utilă de aproximativ 1 kilogram. Următoarea versiune, în curs de dezvoltare, este de așteptat să cântărească aproximativ 3 kilograme și să transporte până la 5 kilograme.

Dronele folosesc un design de tip tail-sitter, asemănător unei rachete: decolează și aterizează vertical într-o poziție verticală, apoi trec la zbor orizontal. Airbound intenționează să păstreze decolarea și aterizarea verticală chiar și pe măsură ce dezvoltă aeronave mai mari, evitând orice dependență de piste. „Vrem să construim o lume în care totul are paritate de cost cu transportul cu tirul”, a spus Pushp.

Fondat în 2023, Airbound a efectuat peste 13.000 de zboruri autonome în Bengaluru și Guntur. Aceasta include peste 1.000 de zboruri cu Narayana Health, unde dronele sale transportă probe de diagnostic între unități. O dronă activă pe ruta Narayana transportă probe pe o distanță de aproximativ 4 kilometri în aproximativ șapte minute - față de trei până la cinci ore cu tirul, dacă iei în calcul așteptarea pentru a aduna suficiente probe. Parteneriatul se extinde la noul spital Banashankari al Narayana din Bengaluru, care a fost proiectat fără laborator de diagnosticare sau bancă de sânge la fața locului, bazându-se în schimb pe dronele Airbound pentru a se conecta cu unitățile centralizate.

Privind mai departe, Airbound a semnat un acord cu guvernul statului Andhra Pradesh pentru a crea o rețea de livrare cu drone care să conecteze trei orașe, cu un obiectiv final de 10.000 de zboruri pe zi pentru livrări de retail, comerț electronic și asistență medicală. Aceasta ar necesita între 250 și 1.000 de aeronave, în funcție de lungimea rutelor, deși Pushp se așteaptă ca numărul să fie mai aproape de 250. Acordul nu implică un contract guvernamental sau subvenții, dar guvernul ajută cu cadrul de reglementare. Airbound se așteaptă să câștige bani de la companiile care folosesc serviciile sale de livrare.

Startup-uri indiene precum Skye Air Mobility, TSAW Drones și Garuda Aerospace explorează deja logistica aeriană, dar Pushp vede Airbound diferit: vor să construiască aeronavele pe care alte rețele logistice le-ar putea folosi în cele din urmă, nu doar să devină cel mai mare operator de livrări. „Acesta este rolul Boeing - aeronavele pe care se bazează toate companiile aeriene, nu compania aeriană în sine”, a spus el.

Airbound proiectează și fabrică aeronavele într-o unitate de 4.000 de metri pătrați în Bengaluru, păstrând fuselajul și sistemele de bază în interior. Pushp nu a dezvăluit capacitatea de producție sau câte aeronave au construit, dar insistă că producția nu va fi un blocaj. Adevăratul blocaj? Reglementările - în special, aprobările pentru operațiuni dincolo de linia vizuală (BVLOS), care sunt esențiale pentru rularea rețelelor de livrare la scară largă.

Aceste constrângeri de reglementare au împiedicat, de asemenea, Airbound să transforme zborurile în venituri comerciale semnificative. Startup-ul rămâne în mare parte fără venituri, în ciuda faptului că are peste 150 de angajați. Dar Pushp joacă jocul pe termen lung: „Scopul este să fim un gigant în câteva decenii, nu să generăm venituri cât mai curând posibil.”