교통 체증이 일상인 세상에서, 인도 스타트업 에어바운드(Airbound)는 드론 배송을 트럭 운송만큼 비용 효율적으로 만들기 위해 3700만 달러를 모금했습니다. 그린오크스(Greenoaks)가 주도하고 도어대시(DoorDash), 래치 그룸(Lachy Groom), 라이트스피드(Lightspeed), 훔바 벤처스(Humba Ventures)가 참여한 이번 시리즈 A 라운드는 스타트업의 865만 달러 시드 라운드 이후 1년도 채 되지 않아 이루어졌습니다. 총 3년 된 이 회사는 현재까지 약 5000만 달러를 모금했습니다.

에어바운드의 주장: 드론은 특정 상품을 도로 차량보다 빠르고 저렴하게 이동할 수 있습니다. 그러나 성공적인 배치 사례가 있음에도 불구하고, 드론 배송은 여전히 트럭 운송의 규모와 다양성에 미치지 못하며, 에어바운드는 항공기 자체를 재설계하여 이 격차를 줄이려고 합니다.

재래식 항공기는 자체 무게를 운반하는 데 많은 에너지를 소비하여, 특히 소량 화물의 경우 비행 비용이 비쌉니다. 에어바운드의 해결책은 창립자이자 CEO인 나만 푸쉬(Naman Pushp)의 말에 따르면, 운반하는 화물보다 가벼운 수직 이착륙 드론을 만드는 것입니다. 현재 그들의 드론 TRT는 약 3.3파운드(1.5kg)이고 약 2.2파운드(1kg)의 화물을 운반할 수 있습니다. 개발 중인 다음 버전은 약 6.6파운드(3kg)이고 최대 11파운드(5kg)까지 운반할 것으로 예상됩니다.

드론은 로켓과 같은 꼬리 착륙 설계를 사용합니다: 수직으로 이착륙한 다음 수평 비행으로 전환합니다. 에어바운드는 더 큰 항공기를 개발하면서도 수직 이착륙을 유지하여 활주로 의존을 피할 계획입니다. 푸쉬는 "우리는 모든 것이 트럭 운송과 비용 대비 동등한 세상을 만들고 싶습니다"라고 말했습니다.

2023년에 설립된 에어바운드는 벵갈루루와 군투르에서 13,000회 이상의 자율 비행을 완료했습니다. 여기에는 나라야나 헬스(Narayana Health)와의 1,000회 이상의 비행이 포함되며, 드론이 진단 샘플을 시설 간 운송합니다. 나라야나 노선의 활성 드론 중 하나는 약 2.5마일(4km)을 약 7분 만에 비행합니다. 트럭으로는 충분한 샘플이 모일 때까지 기다려야 하므로 3~5시간이 걸립니다. 이 파트너십은 벵갈루루에 있는 나라야나의 새로운 바나샨카리 병원으로 확대되고 있으며, 이 병원은 현장 진단 실험실이나 혈액 은행 없이 설계되었고, 대신 에어바운드의 드론이 중앙 시설과 연결합니다.

더 크게, 에어바운드는 안드라프라데시 주 정부와 세 도시를 연결하는 드론 배송 네트워크를 구축하는 계약을 체결했으며, 최종적으로 소매, 전자상거래, 의료 배송을 위해 하루 10,000회 비행을 목표로 합니다. 이를 위해서는 경로 길이에 따라 250~1,000대의 항공기가 필요하지만, 푸쉬는 그 수가 250대에 가까울 것으로 예상합니다. 이 계약에는 정부 계약이나 보조금이 포함되지 않지만, 정부는 규제 프레임워크를 지원하고 있습니다. 에어바운드는 배송 서비스를 사용하는 회사로부터 수익을 얻을 것으로 기대합니다.

스카이 에어 모빌리티(Skye Air Mobility), TSAW 드론(TSAW Drones), 가루다 에어로스페이스(Garuda Aerospace)와 같은 인도 스타트업이 이미 항공 물류를 탐색하고 있지만, 푸쉬는 에어바운드를 다르게 봅니다: 그들은 단순히 최대 배송 운영자가 되는 것이 아니라, 다른 물류 네트워크가 결국 사용할 수 있는 항공기를 만들고 싶어합니다. "그것이 보잉의 역할입니다. 모든 항공사가 의존하는 항공기 제조사이지, 항공사 자체가 아닙니다"라고 그는 말했습니다.

에어바운드는 벵갈루루의 43,000제곱피트(약 4,000제곱미터) 시설에서 자체 설계 및 제조하며, 기체와 핵심 시스템을 자체적으로 유지합니다. 푸쉬는 생산 능력이나 제작한 항공기 수를 공개하지 않았지만, 제조가 병목 현상이 되지 않을 것이라고 주장합니다. 진짜 병목 현상은 규제, 특히 시야 밖(BVLOS) 운영 승인으로, 이는 대규모 배송 네트워크 운영에 중요합니다.

이러한 규제 제약으로 인해 에어바운드는 비행을 의미 있는 상업 수익으로 전환하지 못하고 있습니다. 이 스타트업은 150명 이상의 직원을 보유하고 있지만 여전히 수익이 거의 없습니다. 그러나 푸쉬는 장기적인 게임을 하고 있습니다: "목표는 가능한 한 빨리 수익을 내는 것이 아니라 수십 년 안에 거대 기업이 되는 것입니다."