I ett fynd som lägger till en helt ny dimension till 'klimatförändringar påverkar allt', har forskare upptäckt en överraskande förändring i människoblodets kemi som verkar följa den stigande atmosfäriska koldioxidhalten. Forskningen, publicerad i Air Quality, Atmosphere and Health, tyder på att våra kroppar redan kan anpassa sig till luften vi andas – och inte nödvändigtvis på ett bra sätt.

Forskare från The Kids Research Institute Australia, Curtin University och Australian National University (ANU) analyserade mer än 20 år av amerikanska befolkningshälsodata från National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), och tittade på blodprovsresultat från cirka 7 000 personer med två års intervall mellan 1999 och 2020.

Vad de fann: sedan 1999 har genomsnittliga serumbikarbonatnivåer ökat med cirka 7 procent. Bikarbonat, som vilken biologinörd som helst kommer att berätta för dig, är en blodmarkör som är nära kopplad till koldioxid i kroppen. Samtidigt minskade genomsnittliga nivåer av kalcium och fosfor. Allt detta hände när atmosfärisk CO2 steg från cirka 369 delar per miljon (ppm) år 2000 till mer än 420 ppm idag.

'Det vi ser är en gradvis förändring i blodkemin som speglar ökningen av atmosfärisk koldioxid, som driver klimatförändringarna', säger studieförfattaren docent Alexander Larcombe, i vad som kan vara århundradets underdrift.

Bikarbonat är avgörande för att reglera kroppens syra-basbalans. När CO2 ökar behåller kroppen extra bikarbonat för att hålla blodets pH stabilt. Det är väl och bra på kort sikt, men att upprätthålla denna balansakt under decennier kan ha fysiologiska effekter. Modelleringen tyder på att om nuvarande trender fortsätter kan genomsnittliga bikarbonatnivåer närma sig den övre gränsen för dagens accepterade hälsosamma intervall inom 50 år, och kalcium och fosfor kan sjunka till den nedre delen av sina hälsosamma intervall senare under detta århundrade.

Människor utvecklades när atmosfärisk CO2 var cirka 280 till 300 ppm. Under det senaste decenniet har nivåerna ökat med i genomsnitt cirka 2,6 ppm varje år, med enbart 2024 som såg ett hopp på 3,5 ppm. Så vi ger oss in på territorium som våra kroppar aldrig har upplevt tidigare.

Dr Phil Bierwirth, en pensionerad miljögeovetare knuten till ANU Emeritus Faculty, var rak: 'Jag tror faktiskt att det vi ser beror på att våra kroppar inte anpassar sig. Det verkar som att vi är anpassade till ett intervall av CO2 i luften som nu kan ha överskridits. Det normala intervallet upprätthåller en känslig balans mellan hur mycket CO2 som finns i luften, vårt blods pH, vår andningsfrekvens och bikarbonatnivåer i blodet. Eftersom CO2 i luften nu är högre än människor någonsin upplevt, verkar det byggas upp i våra kroppar. Kanske kan vi aldrig anpassa oss så att det är av yttersta vikt att begränsa atmosfäriska nivåer av CO2.'

Forskarna betonar att detta inte handlar om att människor plötsligt faller ihop när vi passerar en viss tröskel. Snarare är det en gradvis, befolkningsnivå fysiologisk förändring som kan vara värd att övervaka som en del av klimatpolitiken. De rekommenderar att spåra atmosfärisk sammansättning tillsammans med biologiska markörer för att se hur långsamma miljöförändringar påverkar människans biologi under decennier.

Och här är knorren: att minska CO2-utsläppen handlar inte bara om att rädda isbjörnarna – det kan också handla om att rädda vår blodkemi. Fynden väcker möjligheten att minskade utsläpp kan ha en ytterligare roll i att skydda långsiktig människors hälsa. Så nästa gång du hör talas om klimatpolitik, kom ihåg att det inte bara handlar om värmeböljor och havsnivåhöjning; det handlar om själva ämnet som strömmar genom dina ådror.

Docent Larcombe är en del av Wal-yan Respiratory Research Centre, ett partnerskap mellan The Kids Research Institute Australia, Perth Children's Hospital och Perth Children's Hospital Foundation. Studien publicerades i Air Quality, Atmosphere and Health, och material tillhandahölls av The Kids Research Institute Australia.