En un hallazgo que añade una capa completamente nueva a 'el cambio climático afecta todo', los científicos han detectado un cambio sorprendente en la química de la sangre humana que parece seguir el aumento del dióxido de carbono atmosférico. La investigación, publicada en Air Quality, Atmosphere and Health, sugiere que nuestros cuerpos ya podrían estar ajustándose al aire que respiramos, y no necesariamente de buena manera.

Investigadores del Instituto de Investigación Infantil de Australia, la Universidad de Curtin y la Universidad Nacional de Australia (ANU) analizaron más de 20 años de datos de salud de la población estadounidense de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES), observando los resultados de análisis de sangre de aproximadamente 7,000 personas en intervalos de dos años entre 1999 y 2020.

Lo que encontraron: desde 1999, los niveles promedio de bicarbonato sérico han aumentado aproximadamente un 7 por ciento. El bicarbonato, como cualquier fanático de la biología te dirá, es un marcador sanguíneo estrechamente relacionado con el dióxido de carbono en el cuerpo. Mientras tanto, los niveles promedio de calcio y fósforo disminuyeron. Todo esto ocurrió mientras el CO2 atmosférico subía de aproximadamente 369 partes por millón (ppm) en 2000 a más de 420 ppm hoy.

'Lo que estamos viendo es un cambio gradual en la química de la sangre que refleja el aumento del dióxido de carbono atmosférico, que está impulsando el cambio climático', dijo el autor del estudio, el profesor asociado Alexander Larcombe, en lo que podría ser el eufemismo del siglo.

El bicarbonato es esencial para regular el equilibrio ácido-base del cuerpo. A medida que aumenta el CO2, el cuerpo retiene bicarbonato adicional para mantener estable el pH de la sangre. Todo esto está muy bien a corto plazo, pero mantener este acto de equilibrio durante décadas podría tener efectos fisiológicos. El modelo sugiere que si las tendencias actuales continúan, los niveles promedio de bicarbonato podrían acercarse al límite superior del rango saludable aceptado hoy en día dentro de 50 años, y el calcio y el fósforo podrían caer al extremo inferior de sus rangos saludables más adelante en este siglo.

Los humanos evolucionaron cuando el CO2 atmosférico era de alrededor de 280 a 300 ppm. En la última década, los niveles han aumentado en un promedio de aproximadamente 2.6 ppm cada año, con 2024 solo viendo un salto de 3.5 ppm. Entonces, nos estamos aventurando en un territorio que nuestros cuerpos nunca antes han visto.

El Dr. Phil Bierwirth, un geocientífico ambiental jubilado afiliado a la Facultad de Emeritos de la ANU, fue contundente: 'En realidad, creo que lo que estamos viendo es porque nuestros cuerpos no se están adaptando. Parece que estamos adaptados a un rango de CO2 en el aire que ahora puede haber sido superado. El rango normal mantiene un equilibrio delicado entre cuánto CO2 hay en el aire, nuestro pH sanguíneo, nuestra frecuencia respiratoria y los niveles de bicarbonato en la sangre. Como el CO2 en el aire es ahora más alto de lo que los humanos jamás han experimentado, parece que se está acumulando en nuestros cuerpos. Quizás nunca podamos adaptarnos, por lo que es vitalmente importante limitar los niveles atmosféricos de CO2'.

Los investigadores enfatizan que esto no se trata de que las personas se desplomen de repente cuando cruzamos cierto umbral. Más bien, es un cambio fisiológico gradual a nivel de población que podría valer la pena monitorear como parte de la política climática. Recomiendan rastrear la composición atmosférica junto con los marcadores biológicos para ver cómo los cambios ambientales lentos afectan la biología humana a lo largo de décadas.

Y aquí está el detalle: reducir las emisiones de CO2 no se trata solo de salvar a los osos polares, también podría ser sobre salvar nuestra química sanguínea. Los hallazgos plantean la posibilidad de que reducir las emisiones podría tener un papel adicional en la protección de la salud humana a largo plazo. Así que, la próxima vez que escuches sobre la política climática, recuerda que no se trata solo de olas de calor y aumento del nivel del mar; se trata de la misma sustancia que corre por tus venas.

El profesor asociado Larcombe es parte del Centro de Investigación Respiratoria Wal-yan, una asociación entre el Instituto de Investigación Infantil de Australia, el Hospital de Niños de Perth y la Fundación del Hospital de Niños de Perth. El estudio fue publicado en Air Quality, Atmosphere and Health, y los materiales fueron proporcionados por el Instituto de Investigación Infantil de Australia.