Numa descoberta que acrescenta uma nova camada ao 'as alterações climáticas afetam tudo', cientistas detetaram uma mudança surpreendente na química do sangue humano que parece acompanhar o aumento do dióxido de carbono atmosférico. A investigação, publicada na Air Quality, Atmosphere and Health, sugere que os nossos corpos podem já estar a ajustar-se ao ar que respiramos - e não necessariamente de uma boa maneira.
Investigadores do The Kids Research Institute Australia, da Curtin University e da Australian National University (ANU) analisaram mais de 20 anos de dados de saúde populacional dos EUA do National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), observando resultados de análises ao sangue de cerca de 7.000 pessoas em intervalos de dois anos entre 1999 e 2020.
O que encontraram: desde 1999, os níveis médios de bicarbonato sérico aumentaram cerca de 7 por cento. O bicarbonato, como qualquer fã de biologia lhe dirá, é um marcador sanguíneo intimamente ligado ao dióxido de carbono no corpo. Entretanto, os níveis médios de cálcio e fósforo diminuíram. Tudo isto aconteceu enquanto o CO2 atmosférico subiu de cerca de 369 partes por milhão (ppm) em 2000 para mais de 420 ppm atualmente.
"O que estamos a ver é uma mudança gradual na química do sangue que espelha o aumento do dióxido de carbono atmosférico, que está a impulsionar as alterações climáticas", disse o autor do estudo, Professor Associado Alexander Larcombe, no que pode ser o eufemismo do século.
O bicarbonato é essencial para regular o equilíbrio ácido-base do corpo. À medida que o CO2 aumenta, o corpo retém bicarbonato extra para manter o pH do sangue estável. Isso é tudo muito bem a curto prazo, mas manter este ato de equilíbrio ao longo de décadas pode ter efeitos fisiológicos. A modelagem sugere que, se as tendências atuais continuarem, os níveis médios de bicarbonato poderão aproximar-se do limite superior da faixa saudável atualmente aceite dentro de 50 anos, e o cálcio e o fósforo poderão cair para o limite inferior das suas faixas saudáveis mais para o final deste século.
Os humanos evoluíram quando o CO2 atmosférico era cerca de 280 a 300 ppm. Na última década, os níveis aumentaram em média cerca de 2,6 ppm por ano, com 2024 sozinho a ver um salto de 3,5 ppm. Portanto, estamos a aventurar-nos em território que os nossos corpos nunca viram antes.
O Dr. Phil Bierwirth, um geocientista ambiental reformado afiliado à Faculdade Emérita da ANU, foi direto: "Na verdade, acho que o que estamos a ver é porque os nossos corpos não estão a adaptar-se. Parece que estamos adaptados a uma gama de CO2 no ar que pode agora ter sido ultrapassada. A gama normal mantém um equilíbrio delicado entre a quantidade de CO2 no ar, o pH do nosso sangue, a nossa frequência respiratória e os níveis de bicarbonato no sangue. Como o CO2 no ar é agora mais alto do que os humanos já experimentaram, parece estar a acumular-se nos nossos corpos. Talvez nunca possamos adaptar-nos de tal forma que seja vital limitar os níveis atmosféricos de CO2."
Os investigadores sublinham que isto não é sobre pessoas a caírem subitamente quando ultrapassamos um certo limiar. Em vez disso, é uma mudança fisiológica gradual, a nível populacional, que pode valer a pena monitorizar como parte da política climática. Recomendam o acompanhamento da composição atmosférica juntamente com marcadores biológicos para ver como as mudanças ambientais lentas afetam a biologia humana ao longo de décadas.
E aqui está o detalhe: cortar as emissões de CO2 não é só sobre salvar os ursos polares - também pode ser sobre salvar a nossa química sanguínea. As descobertas levantam a possibilidade de que reduzir as emissões possa ter um papel adicional na proteção da saúde humana a longo prazo. Então, da próxima vez que ouvir falar de política climática, lembre-se que não é só sobre ondas de calor e subida do nível do mar; é sobre a própria substância que corre nas suas veias.
O Professor Associado Larcombe faz parte do Wal-yan Respiratory Research Centre, uma parceria entre o The Kids Research Institute Australia, o Perth Children's Hospital e a Perth Children's Hospital Foundation. O estudo foi publicado na Air Quality, Atmosphere and Health, e os materiais foram fornecidos pelo The Kids Research Institute Australia.