Dans une découverte qui ajoute une toute nouvelle couche à « le changement climatique affecte tout », des scientifiques ont détecté un changement surprenant dans la chimie du sang humain qui semble suivre l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique. La recherche, publiée dans Air Quality, Atmosphere and Health, suggère que nos corps pourraient déjà s'adapter à l'air que nous respirons - et pas nécessairement de manière positive.

Des chercheurs de The Kids Research Institute Australia, de l'Université Curtin et de l'Université nationale australienne (ANU) ont analysé plus de 20 ans de données sur la santé de la population américaine provenant de l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES), en examinant les résultats de tests sanguins d'environ 7 000 personnes à intervalles de deux ans entre 1999 et 2020.

Ce qu'ils ont trouvé : depuis 1999, les niveaux moyens de bicarbonate sérique ont augmenté d'environ 7 pour cent. Le bicarbonate, comme tout mordu de biologie vous le dira, est un marqueur sanguin étroitement lié au dioxyde de carbone dans le corps. Pendant ce temps, les niveaux moyens de calcium et de phosphore ont diminué. Tout cela s'est produit alors que le CO2 atmosphérique est passé d'environ 369 parties par million (ppm) en 2000 à plus de 420 ppm aujourd'hui.

« Ce que nous voyons, c'est un changement progressif dans la chimie du sang qui reflète l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique, qui est à l'origine du changement climatique », a déclaré l'auteur de l'étude, le professeur agrégé Alexander Larcombe, dans ce qui pourrait être l'euphémisme du siècle.

Le bicarbonate est essentiel pour réguler l'équilibre acido-basique du corps. À mesure que le CO2 augmente, le corps retient du bicarbonate supplémentaire pour maintenir le pH du sang stable. C'est très bien à court terme, mais maintenir cet équilibre pendant des décennies pourrait avoir des effets physiologiques. La modélisation suggère que si les tendances actuelles se poursuivent, les niveaux moyens de bicarbonate pourraient approcher la limite supérieure de la plage saine actuellement acceptée dans 50 ans, et le calcium et le phosphore pourraient descendre à l'extrémité inférieure de leurs plages saines plus tard dans ce siècle.

Les humains ont évolué lorsque le CO2 atmosphérique était d'environ 280 à 300 ppm. Au cours de la dernière décennie, les niveaux ont augmenté en moyenne d'environ 2,6 ppm chaque année, avec 2024 seule voyant un bond de 3,5 ppm. Donc, nous nous aventurons dans un territoire que nos corps n'ont jamais vu auparavant.

Le Dr Phil Bierwirth, géoscientifique environnemental à la retraite affilié à la Faculté émérite de l'ANU, a été direct : « Je pense en fait que ce que nous voyons est parce que nos corps ne s'adaptent pas. Il semble que nous soyons adaptés à une gamme de CO2 dans l'air qui a peut-être maintenant été dépassée. La plage normale maintient un équilibre délicat entre la quantité de CO2 dans l'air, le pH de notre sang, notre fréquence respiratoire et les niveaux de bicarbonate dans le sang. Comme le CO2 dans l'air est maintenant plus élevé que ce que les humains n'ont jamais connu, il semble s'accumuler dans nos corps. Peut-être ne pourrons-nous jamais nous adapter, il est donc vital de limiter les niveaux de CO2 atmosphérique. »

Les chercheurs soulignent qu'il ne s'agit pas de personnes qui s'effondrent soudainement lorsque nous franchissons un certain seuil. Il s'agit plutôt d'un changement physiologique progressif au niveau de la population qui pourrait mériter d'être surveillé dans le cadre de la politique climatique. Ils recommandent de suivre la composition atmosphérique en parallèle des marqueurs biologiques pour voir comment les changements environnementaux lents affectent la biologie humaine sur des décennies.

Et voici le hic : réduire les émissions de CO2 ne concerne pas seulement sauver les ours polaires - cela pourrait aussi concerner sauver notre chimie sanguine. Les résultats soulèvent la possibilité que la réduction des émissions puisse avoir un rôle supplémentaire dans la protection de la santé humaine à long terme. Alors, la prochaine fois que vous entendrez parler de politique climatique, rappelez-vous qu'il ne s'agit pas seulement de vagues de chaleur et d'élévation du niveau de la mer ; il s'agit de la substance même qui coule dans vos veines.

Le professeur agrégé Larcombe fait partie du Centre de recherche respiratoire Wal-yan, un partenariat entre The Kids Research Institute Australia, l'hôpital pour enfants de Perth et la fondation de l'hôpital pour enfants de Perth. L'étude a été publiée dans Air Quality, Atmosphere and Health, et les matériaux ont été fournis par The Kids Research Institute Australia.