In una scoperta che aggiunge un intero nuovo strato a 'il cambiamento climatico influenza tutto', gli scienziati hanno rilevato un sorprendente cambiamento nella chimica del sangue umano che sembra seguire l'aumento dell'anidride carbonica atmosferica. La ricerca, pubblicata su Air Quality, Atmosphere and Health, suggerisce che i nostri corpi potrebbero già adattarsi all'aria che respiriamo - e non necessariamente in senso positivo.

I ricercatori del The Kids Research Institute Australia, della Curtin University e della Australian National University (ANU) hanno analizzato più di 20 anni di dati sanitari della popolazione statunitense dal National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), esaminando i risultati degli esami del sangue di circa 7.000 persone a intervalli di due anni tra il 1999 e il 2020.

Cosa hanno trovato: dal 1999, i livelli medi di bicarbonato sierico sono aumentati di circa il 7%. Il bicarbonato, come qualsiasi appassionato di biologia vi dirà, è un marcatore del sangue strettamente legato all'anidride carbonica nel corpo. Nel frattempo, i livelli medi di calcio e fosforo sono diminuiti. Tutto ciò è avvenuto mentre la CO2 atmosferica è salita da circa 369 parti per milione (ppm) nel 2000 a più di 420 ppm oggi.

'Quello che stiamo vedendo è un graduale cambiamento nella chimica del sangue che rispecchia l'aumento dell'anidride carbonica atmosferica, che sta guidando il cambiamento climatico', ha detto l'autore dello studio, il professore associato Alexander Larcombe, in quella che potrebbe essere l'understatement del secolo.

Il bicarbonato è essenziale per regolare l'equilibrio acido-base del corpo. Con l'aumento della CO2, il corpo trattiene bicarbonato extra per mantenere stabile il pH del sangue. Tutto bene a breve termine, ma mantenere questo atto di equilibrio per decenni potrebbe avere effetti fisiologici. La modellizzazione suggerisce che se le tendenze attuali continuano, i livelli medi di bicarbonato potrebbero avvicinarsi al limite superiore dell'attuale intervallo sano accettato entro 50 anni, e calcio e fosforo potrebbero scendere al limite inferiore dei loro intervalli sani entro la fine del secolo.

Gli esseri umani si sono evoluti quando la CO2 atmosferica era intorno a 280-300 ppm. Nell'ultimo decennio, i livelli sono aumentati in media di circa 2,6 ppm ogni anno, con il solo 2024 che ha visto un balzo di 3,5 ppm. Quindi, ci stiamo avventurando in un territorio che i nostri corpi non hanno mai visto prima.

Il dottor Phil Bierwirth, geoscienziato ambientale in pensione affiliato alla ANU Emeritus Faculty, è stato diretto: 'In realtà penso che quello che stiamo vedendo è perché i nostri corpi non si stanno adattando. Sembra che siamo adattati a un intervallo di CO2 nell'aria che ora potrebbe essere stato superato. L'intervallo normale mantiene un delicato equilibrio tra quanta CO2 c'è nell'aria, il pH del nostro sangue, la nostra frequenza respiratoria e i livelli di bicarbonato nel sangue. Poiché la CO2 nell'aria è ora più alta di quanto gli esseri umani abbiano mai sperimentato, sembra che si stia accumulando nei nostri corpi. Forse non potremo mai adattarci, quindi è di vitale importanza limitare i livelli atmosferici di CO2.'

I ricercatori sottolineano che non si tratta di persone che cadono all'improvviso quando superiamo una certa soglia. Piuttosto, è un cambiamento fisiologico graduale a livello di popolazione che potrebbe valere la pena monitorare come parte della politica climatica. Raccomandano di monitorare la composizione atmosferica insieme ai marcatori biologici per vedere come i cambiamenti ambientali lenti influenzano la biologia umana nel corso dei decenni.

Ed ecco il colpo di scena: ridurre le emissioni di CO2 non riguarda solo salvare gli orsi polari - potrebbe anche riguardare salvare la nostra chimica del sangue. I risultati sollevano la possibilità che ridurre le emissioni potrebbe avere un ruolo aggiuntivo nel proteggere la salute umana a lungo termine. Quindi, la prossima volta che sentite parlare di politica climatica, ricordate che non si tratta solo di ondate di calore e innalzamento del livello del mare; si tratta della sostanza stessa che scorre nelle vostre vene.

Il professore associato Larcombe fa parte del Wal-yan Respiratory Research Centre, una partnership tra The Kids Research Institute Australia, Perth Children's Hospital e Perth Children's Hospital Foundation. Lo studio è stato pubblicato su Air Quality, Atmosphere and Health, e i materiali sono stati forniti da The Kids Research Institute Australia.