「気候変動がすべてに影響を与える」に新たな一面を加える発見として、科学者らは、大気中の二酸化炭素の増加に連動すると思われる、人間の血液の化学的性質の驚くべき変化を検出した。この研究は『Air Quality, Atmosphere and Health』誌に掲載され、私たちの体がすでに呼吸する空気に適応しつつある可能性を示唆しているが、それは必ずしも良い方向ではないかもしれない。

オーストラリアのキッズ研究所、カーティン大学、オーストラリア国立大学（ANU）の研究者らは、米国の国民健康栄養調査（NHANES）の20年以上にわたる人口健康データを分析し、1999年から2020年までの2年ごとの間隔で約7,000人の血液検査結果を調べた。

彼らが見つけたのは、1999年以降、平均血清重炭酸塩レベルが約7％増加したことだ。重炭酸塩は、生物学に詳しい人なら誰でも知っているように、体内の二酸化炭素と密接に関連する血液マーカーである。一方、カルシウムとリンの平均レベルは減少した。これはすべて、大気中のCO2が2000年の約369ppmから現在の420ppm以上に上昇する中で起こった。

「私たちが見ているのは、気候変動を引き起こしている大気中の二酸化炭素の上昇を反映した、血液化学の緩やかな変化です」と、研究著者のアレクサンダー・ラーコム准教授は述べた。これは今世紀最大の控えめな表現かもしれない。

重炭酸塩は、体内の酸塩基バランスを調節するために不可欠である。CO2が増加すると、体は血液のpHを安定させるために余分な重炭酸塩を保持する。短期的にはそれで問題ないが、数十年にわたってこのバランスを維持することは生理学的影響を与える可能性がある。モデリングによると、現在の傾向が続けば、平均重炭酸塩レベルは50年以内に現在の健康範囲の上限に近づき、カルシウムとリンは今世紀後半に健康範囲の下限に達する可能性がある。

人類が進化したとき、大気中のCO2は約280〜300ppmだった。過去10年間で、レベルは平均して毎年約2.6ppm上昇しており、2024年だけでも3.5ppmの上昇が見られた。つまり、私たちは自分の体がかつて経験したことのない領域に足を踏み入れているのだ。

ANU名誉学部に所属する退職した環境地球科学者のフィル・ビアワース博士は、率直にこう述べた。「実際、私たちが見ているのは、私たちの体が適応していないからだと思います。私たちは、おそらくすでに超えられてしまった空気中のCO2の範囲に適応しているようです。正常な範囲は、空気中のCO2量、血液のpH、呼吸数、血液中の重炭酸塩レベルの間の微妙なバランスを維持しています。空気中のCO2が人類が経験したことのないほど高くなっているため、それが私たちの体内に蓄積しているようです。大気中のCO2レベルを制限することが極めて重要であるように、私たちは決して適応できないかもしれません。」

研究者らは、これは特定の閾値を超えたときに人々が突然倒れるという話ではないと強調する。むしろ、これは緩やかな集団レベルの生理学的変化であり、気候政策の一部として監視する価値があるかもしれない。彼らは、大気組成を生物学的マーカーとともに追跡し、ゆっくりとした環境変化が数十年にわたって人間の生物学にどのように影響するかを確認することを推奨している。

そして、ここが肝心な点だ。CO2排出削減はホッキョクグマを救うためだけではない。私たちの血液化学を救うことでもあるかもしれない。この発見は、排出削減が長期的な人間の健康を守る追加的な役割を果たす可能性を提起している。だから、次に気候政策について聞いたときは、それが熱波や海面上昇だけの問題ではなく、あなたの血管を流れるまさにその物質の問題であることを思い出してほしい。

ラーコム准教授は、キッズ研究所、パース小児病院、パース小児病院財団のパートナーシップであるウォルヤン呼吸器研究センターの一員である。この研究は『Air Quality, Atmosphere and Health』に掲載され、資料はキッズ研究所から提供された。