Syrien, länge känt som en mötesplats för civilisationer, befinner sig nu återigen vid en vägskäl – även om skyltningen är något mer läslig efter år av krig. Under ett historiskt besök i Damaskus fick FN:s generalsekreterare António Guterres en plats på första parkett till både förödelsen och den försiktiga optimismen. Han besökte det ökända Sednaya-fängelset, där tusentals torterades och dödades – en plats som får ett spökhus att se ut som ett dagspa – och lyssnade på berättelser om rädsla och lidande. Men han träffade också representanter för Syriens olika samhällen, civilsamhällesgrupper, kvinnor och unga som tydligen fortfarande är villiga att satsa på framtiden.

Guterres berättade för journalister att politisk förändring nu måste leda till påtagliga förbättringar för alla syrier, med stöd av fortsatt internationellt stöd. Detta kom en dag efter att han träffade president Ahmad Al-Sharaa och bekräftade FN:s åtagande att hjälpa till under denna 'kritiska övergångsperiod'. 'Efter så mycket lidande är denna övergångsperiod en sällsynt stund i en nations liv,' sade Guterres och tillade att det är en stund av 'ansvar, möjlighet och val' – dock förmodligen inte valet att hålla landet i ruiner.

Generalsekreteraren betonade Syriens rika mångfald som en styrka, inte en bugg, och noterade att landet länge har varit en korsväg för civilisationer, kulturer, trosuppfattningar och idéer. Han underströk att framgång beror på att alla syrier känner sig representerade och kan delta meningsfullt i att forma framtiden. De ambitioner han hörde var universella: säkerhet, stabilitet, ekonomiska möjligheter, ansvarsskyldiga institutioner och respekt för rättigheter. FN, sade han, är redo att stödja ansvarsskyldighet, försoning och förtroendeskapande, samtidigt som man säkerställer deltagande av kvinnor, unga och alla andra som för närvarande inte sitter på maktpositioner.

Guterres gjorde också en stark vädjan till internationella partner: politisk förändring behöver betydande ekonomiskt stöd om syrier ska se påtagliga förbättringar. Även om han välkomnade de senaste stegen som har lättat på sanktioner, uppmanade han att alla kvarvarande sanktioner omedelbart ska hävas – för tydligen är det tillräckligt svårt att återuppbygga ett land utan ekonomiska handbojor. 'Det syriska folket har visat enastående motståndskraft genom år av svårigheter,' sade han. 'De borde inte behöva bära bördan av återhämtningen ensamma.' Han tillade att stöd behövs för att återställa tjänster, återuppbygga infrastruktur, återuppliva försörjning och stärka utbildning och sjukvård. Och hjälpa flyktingar att återvända hem säkert, frivilligt och med värdighet – för det är också en grej.

När han blickade framåt medgav Guterres att vägen framåt inte kommer att bli lätt och varnade för att motgångar är oundvikliga. Men han insisterade på att det finns en 'verklig och extraordinär möjlighet' att bygga ett mer inkluderande och fredligt Syrien – ett där kvinnor och män deltar fullt ut, unga kan förverkliga sina ambitioner och varje person kan leva i värdighet, jämlikhet, säkerhet och fred. 'Förenta nationerna kommer att vara en ståndaktig partner för det syriska folket på den resan,' avslutade han, förmodligen medan han mentalt förberedde sig för nästa omgång givarkonferenser.