Syrië, lang bekend als een ontmoetingspunt van beschavingen, bevindt zich nu weer op een kruispunt – al is de bewegwijzering deze keer iets leesbaarder na jaren van oorlog. Tijdens een historisch bezoek aan Damascus kreeg VN-secretaris-generaal António Guterres een vooraanstaande plek om zowel de verwoesting als het voorzichtige optimisme te aanschouwen. Hij bezocht de beruchte Sednaya-gevangenis, waar duizenden werden gemarteld en gedood – een plek die een spookhuis doet lijken op een dagspa – en luisterde naar verhalen van angst en lijden. Maar hij ontmoette ook vertegenwoordigers van Syrië's diverse gemeenschappen, maatschappelijke organisaties, vrouwen en jongeren die blijkbaar nog steeds bereid zijn op de toekomst te wedden.

Guterres vertelde journalisten dat politieke verandering nu tastbare verbeteringen voor alle Syriërs moet opleveren, gesteund door aanhoudende internationale steun. Dit kwam een dag nadat hij president Ahmad Al-Sharaa had ontmoet en de toewijding van de VN aan hulp tijdens deze 'kritieke overgangsperiode' had herbevestigd. 'Na zoveel lijden is deze overgangsperiode een zeldzaam moment in het leven van een natie,' zei Guterres, eraan toevoegend dat het een moment is van 'verantwoordelijkheid, mogelijkheid en keuze' – maar vermoedelijk niet de keuze om het land in puin te laten liggen.

De secretaris-generaal benadrukte Syrië's rijke diversiteit als een kracht, niet een fout, en merkte op dat het land lang een kruispunt is geweest van beschavingen, culturen, geloven en ideeën. Hij benadrukte dat succes afhangt van het waarborgen dat alle Syriërs zich vertegenwoordigd voelen en zinvol kunnen deelnemen aan het vormgeven van de toekomst. De aspiraties die hij hoorde waren universeel: veiligheid, stabiliteit, economische kansen, verantwoordelijke instellingen en respect voor rechten. De VN, zei hij, is klaar om verantwoording, verzoening en vertrouwenwekkende maatregelen te ondersteunen, terwijl de deelname van vrouwen, jongeren en iedereen die momenteel geen machtspositie bekleedt, wordt gewaarborgd.

Guterres deed ook een krachtig beroep op internationale partners: politieke verandering heeft aanzienlijke economische steun nodig als Syriërs tastbare verbeteringen willen zien. Hoewel hij de recente stappen die sancties hebben versoepeld verwelkomde, riep hij op tot onmiddellijke opheffing van alle resterende sancties – want blijkbaar is het herbouwen van een land al moeilijk genoeg zonder economische handboeien. 'Het Syrische volk heeft buitengewone veerkracht getoond door jaren van ontberingen,' zei hij. 'Zij zouden de last van herstel niet alleen moeten dragen.' Hij voegde eraan toe dat steun nodig is om diensten te herstellen, infrastructuur te herbouwen, levensonderhoud te herstellen en onderwijs en gezondheidszorg te versterken. Oh, en om vluchtelingen veilig, vrijwillig en met waardigheid te laten terugkeren – want dat is ook een ding.

Vooruitkijkend gaf Guterres toe dat de weg vooruit niet gemakkelijk zal zijn en waarschuwde dat tegenslagen onvermijdelijk zijn. Maar hij hield vol dat er een 'echte en buitengewone kans' is om een inclusiever en vreedzamer Syrië op te bouwen – een waar vrouwen en mannen volledig deelnemen, jongeren hun aspiraties kunnen vervullen en ieder mens in waardigheid, gelijkheid, veiligheid en vrede kan leven. 'De Verenigde Naties zullen een standvastige partner van het Syrische volk zijn op die reis,' concludeerde hij, vermoedelijk terwijl hij zich mentaal voorbereidde op de volgende ronde donorconferenties.