Vetweefsel krijgt een slechte reputatie. Het is het lichaamsdeel waarvan we constant horen dat we het moeten verliezen, de vijand in elke dieetadvertentie en fitnessmagazine. Maar hier is de twist: wetenschappers weten nu dat vetweefsel eigenlijk een actief, essentieel orgaan is dat energieopslag, hormoonproductie en metabole regulatie regelt. Te veel vet? Slecht. Te weinig vet? Blijkbaar ook slecht.

Bij zeldzame aandoeningen zoals familiaire partiële lipodystrofie type 2 (FPLD2) kunnen abnormaal vetverlies en ongelijke verdeling leiden tot diabetes en andere metabole ziekten. Dr. Elif Oral van de Universiteit van Michigan heeft haar carrière besteed aan het uitzoeken waarom het verliezen van het verkeerde vet het metabolisme in de war schopt. Samen met een team, waaronder Jessica Maung en Ormond MacDougald, onderzocht ze wat er gebeurt in ziek vetweefsel.

"Een simpele uitleg is dat alle vetcellen echt catastrofale dingen meemaken," zei Maung. Het team ontwikkelde een muismodel waarin ze het lamin A/C-gen specifiek in vetcellen konden uitschakelen - hetzelfde gen dat gemuteerd is bij FPLD2-patiënten. Ze vonden grote veranderingen in genactiviteit die voorkwamen dat vetcellen lipiden goed konden verwerken en opslaan. Ondertussen gingen de vetcellen en immuuncellen in het weefsel in een pro-inflammatoire modus, en stopten de mitochondriën met normaal functioneren. "Al deze effecten komen samen om deze perfecte omgeving te creëren waarin het weefsel echt ongezond wordt en uiteindelijk verdwijnt," voegde Maung toe.

Wanneer gezond vet verdwijnt, kan het lichaam lipiden niet beheren of metabole hormonen goed afgeven, wat leidt tot diabetes en vette leverziekte. "Mensen denken aan type 2 diabetes als een ziekte van bètacellen, maar het is eigenlijk ook een ziekte van vetcellen," zei Oral. De bevindingen suggereren dat het beschermen van vetweefsel voordat het verslechtert een therapeutisch doelwit kan zijn. Het werk onderstreept ook de waarde van samenwerking tussen laboratoriumwetenschappers, clinici en patiënten - want blijkbaar is vet meer dan alleen iets om in een spijkerbroek te proppen.