Le tissu adipeux a mauvaise réputation. C'est la partie du corps qu'on nous dit constamment de perdre, l'ennemi dans chaque pub de régime et magazine de fitness. Mais voici le rebondissement : les scientifiques savent désormais que le tissu adipeux est en fait un organe actif et essentiel qui gère le stockage d'énergie, la production d'hormones et la régulation métabolique. Trop de graisse ? Mauvais. Pas assez de graisse ? Apparemment, mauvais aussi.

Dans des conditions rares comme la lipodystrophie partielle familiale de type 2 (FPLD2), une perte de graisse anormale et une répartition inégale peuvent entraîner le diabète et d'autres maladies métaboliques. Le Dr Elif Oral de l'Université du Michigan a passé sa carrière à essayer de comprendre pourquoi la perte de la mauvaise graisse perturbe le métabolisme. Travaillant avec une équipe comprenant Jessica Maung et Ormond MacDougald, elle a étudié ce qui se passe dans le tissu adipeux malade.

« Une explication simple est que toutes les cellules graisseuses subissent des choses vraiment catastrophiques », a déclaré Maung. L'équipe a développé un modèle de souris où ils pouvaient désactiver le gène de la lamine A/C spécifiquement dans les cellules graisseuses – le même gène muté chez les patients FPLD2. Ils ont constaté des changements majeurs dans l'activité des gènes qui empêchaient les cellules graisseuses de traiter et de stocker correctement les lipides. Pendant ce temps, les cellules graisseuses et les cellules immunitaires du tissu sont passées en mode pro-inflammatoire, et les mitochondries ont cessé de fonctionner normalement. « Tous ces effets se combinent pour créer un environnement parfait pour que le tissu soit vraiment malsain et finisse par disparaître », a ajouté Maung.

Lorsque la graisse saine disparaît, le corps ne peut pas gérer les lipides ni libérer correctement les hormones métaboliques, ce qui entraîne le diabète et la stéatose hépatique. « Les gens pensent que le diabète de type 2 est une maladie des cellules bêta, mais c'est en fait aussi une maladie des cellules graisseuses », a déclaré Oral. Les résultats suggèrent que protéger le tissu adipeux avant qu'il ne se détériore pourrait être une cible thérapeutique. Les travaux soulignent également la valeur de la collaboration entre scientifiques de laboratoire, cliniciens et patients – car apparemment, la graisse est plus que quelque chose dans lequel on se serre dans un jean.