지방 조직은 항상 나쁜 평판을 받는다. 다이어트 광고와 피트니스 잡지에서 적으로 지목되며, 우리가 계속해서 빼야 하는 신체 부위로 여겨진다. 하지만 반전이 있다: 과학자들은 이제 지방 조직이 실제로 에너지 저장, 호르몬 생산, 대사 조절을 담당하는 활동적이고 필수적인 기관이라는 것을 알고 있다. 지방이 너무 많으면? 나쁘다. 지방이 너무 적어도? 역시 나쁘다고 한다.

가족성 부분 지방이영양증 2형(FPLD2) 같은 드문 질환에서는 비정상적인 지방 감소와 불균일한 분포가 당뇨병과 다른 대사 질환을 유발할 수 있다. 미시간 대학의 엘리프 오랄 박사는 잘못된 지방을 잃는 것이 왜 대사에 혼란을 일으키는지 알아내기 위해 경력을 쌓아왔다. 제시카 마웅과 오몬드 맥두걸드를 포함한 팀과 함께, 그녀는 병든 지방 조직 내부에서 무슨 일이 일어나는지 조사했다.

"간단히 설명하자면, 모든 지방 세포에서 정말 재앙적인 일들이 벌어지고 있습니다." 마웅이 말했다. 연구팀은 지방 세포에서만 라민 A/C 유전자(FPLD2 환자에서 돌연변이가 있는 동일한 유전자)를 차단할 수 있는 마우스 모델을 개발했다. 그들은 지방 세포가 지질을 적절히 처리하고 저장하는 것을 방해하는 유전자 활동의 주요 변화를 발견했다. 한편, 조직 내 지방 세포와 면역 세포는 염증 촉진 모드로 전환되었고, 미토콘드리아는 정상적으로 기능을 멈췄다. "이 모든 효과가 합쳐져 조직이 매우 건강하지 못하고 결국 사라지기에 완벽한 환경을 만듭니다." 마웅이 덧붙였다.

건강한 지방이 사라지면, 신체는 지질을 관리하거나 대사 호르몬을 적절히 방출할 수 없어 당뇨병과 지방간 질환으로 이어진다. "사람들은 제2형 당뇨병을 베타 세포의 질환으로 생각하지만, 실제로는 지방 세포의 질환이기도 합니다." 오랄이 말했다. 이 발견은 지방 조직이 악화되기 전에 보호하는 것이 치료 표적이 될 수 있음을 시사한다. 이 연구는 또한 실험실 과학자, 임상의, 환자 간의 협력의 가치를 강조한다. 왜냐하면, 지방은 단지 청바지에 끼어 넣는 무언가 그 이상이기 때문이다.