脂肪組織は悪者扱いされている。ダイエット広告やフィットネス雑誌で常に減らせと言われる体の一部だ。しかし、実は脂肪組織はエネルギー貯蔵、ホルモン産生、代謝調節を担う活発で必須の臓器であることが科学者によって明らかになっている。脂肪が多すぎるのは悪い。脂肪が少なすぎるのも、どうやら悪いらしい。

家族性部分脂肪異栄養症2型（FPLD2）のような稀な疾患では、異常な脂肪減少と不均一な分布が糖尿病や他の代謝疾患を引き起こす。ミシガン大学のエリフ・オーラル博士は、なぜ間違った脂肪を失うと代謝が大混乱に陥るのかを解明しようとキャリアを費やしてきた。ジェシカ・マウンやオーモンド・マクドゥーガルドを含むチームと共に、彼女は病気の脂肪組織内部で何が起こっているかを調査した。

「簡単に言えば、すべての脂肪細胞で本当に壊滅的なことが起きている」とマウンは述べた。チームは、脂肪細胞のみでラミンA/C遺伝子（FPLD2患者で変異している同じ遺伝子）をオフにできるマウスモデルを開発した。その結果、遺伝子活性に大きな変化が生じ、脂肪細胞が脂質を適切に処理・貯蔵できなくなった。一方、組織内の脂肪細胞と免疫細胞は炎症促進モードに入り、ミトコンドリアは正常に機能しなくなった。「これらの影響がすべて合わさって、組織が非常に不健康になり、最終的に消失するための完璧な環境が作られる」とマウンは付け加えた。

健康な脂肪が消失すると、体は脂質を管理したり代謝ホルモンを放出したりできなくなり、糖尿病や脂肪肝疾患を引き起こす。「人々は2型糖尿病をベータ細胞の疾患と考えているが、実際には脂肪細胞の疾患でもある」とオーラルは述べた。この発見は、脂肪組織が劣化する前に保護することが治療標的となり得ることを示唆している。この研究はまた、研究室の科学者、臨床医、患者間の協力の価値を強調している。どうやら脂肪は、ジーンズに押し込む以上のものらしい。