Il tessuto adiposo ha una cattiva reputazione. È la parte del corpo che ci viene costantemente detto di perdere, il nemico in ogni annuncio di dieta e rivista di fitness. Ma ecco il colpo di scena: gli scienziati ora sanno che il tessuto adiposo è in realtà un organo attivo ed essenziale che gestisce lo stoccaggio di energia, la produzione di ormoni e la regolazione metabolica. Troppo grasso? Male. Troppo poco grasso? Anche male, a quanto pare.

In condizioni rare come la lipodistrofia parziale familiare di tipo 2 (FPLD2), una perdita anomala di grasso e una distribuzione irregolare possono portare al diabete e ad altre malattie metaboliche. La dottoressa Elif Oral dell'Università del Michigan ha passato la sua carriera a cercare di capire perché perdere il grasso sbagliato provochi scompiglio nel metabolismo. Lavorando con un team che include Jessica Maung e Ormond MacDougald, ha indagato cosa succede all'interno del tessuto adiposo malato.

"Una spiegazione semplice è che tutte le cellule adipose stanno vivendo cose catastrofiche", ha detto Maung. Il team ha sviluppato un modello murino in cui potevano disattivare il gene della lamina A/C specificamente nelle cellule adipose - lo stesso gene mutato nei pazienti con FPLD2. Hanno trovato cambiamenti importanti nell'attività genica che impedivano alle cellule adipose di processare e immagazzinare correttamente i lipidi. Nel frattempo, le cellule adipose e le cellule immunitarie all'interno del tessuto entravano in modalità pro-infiammatoria, e i mitocondri smettevano di funzionare normalmente. "Tutti questi effetti si combinano per creare questo ambiente perfetto in cui il tessuto è davvero malsano e alla fine scompare", ha aggiunto Maung.

Quando il grasso sano scompare, il corpo non riesce a gestire i lipidi o a rilasciare ormoni metabolici correttamente, portando a diabete e fegato grasso. "La gente pensa al diabete di tipo 2 come a una malattia delle cellule beta, ma in realtà è anche una malattia delle cellule adipose", ha detto Oral. I risultati suggeriscono che proteggere il tessuto adiposo prima che si deteriori potrebbe essere un bersaglio terapeutico. Il lavoro sottolinea anche il valore della collaborazione tra scienziati di laboratorio, medici e pazienti - perché a quanto pare, il grasso è più di qualcosa da far entrare nei jeans.