Viltvårdare i Florida har bestämt att jättemantor – de där majestätiska, hotade havssvävarna – fortfarande kan fiskas upp ur havet, bara inte skickas utomlands för din tittarnöje. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) röstade på onsdagen för att anta en ändrad regel som tillåter att rockor fångas för ”ansvarsfull utställning” i USA, men endast med kommissionens direkta förhandstillstånd.

Beslutet kom efter att en tvärpolitisk grupp på 18 politiker, inklusive republikanen Brian Mast och demokraten Jason Pizzo, krävt ett totalförbud, sporrade av en viral video förra sommaren som visade fem män som grovt drog en uppochnervänd rocka upp på en omärkt privat båt utanför Panama City Beach. Den fångsten var godkänd av ett ”särskilt aktivitetstillstånd” (SAL) från FWC, och rockan var på väg till SeaWorld Abu Dhabi – en av tre som tagits från Floridas vatten till nöjesparken i Förenade Arabemiraten på två år. En av dessa rockor dog strax efter fångsten, och 25 SAL har utfärdats för mantor sedan 2019, varav 75% var avsedda för internationella akvarier, enligt Tampa Bay Times.

Enligt den nya regeln kan rockor inte längre skickas till akvarier utomlands, och alla amerikanska enheter som vill ställa ut en måste bevisa ett utbildningssyfte. Atlanta's Georgia Aquarium – för närvarande den enda anläggningen i landet som är utrustad för att hysa arten, som kan nå 8 meter och 2 400 kg – är den troliga förmånstagaren.

Lindsay Cross, demokratisk delstatsrepresentant och sponsor av Marine and Aquatic Native Threatened Animal (Manta) Protection Act (som dog i utskottet i mars), kallade kommissionens beslut ”ett steg framåt”. Hennes lagförslag skulle ha förbjudit fångst av hotade eller utrotningshotade marina arter helt och hållet. ”Medan jag och andra sökte ett totalförbud”, sa hon, ”kommer den ändrade regeln att förbjuda internationell export av alla federalt hotade eller utrotningshotade arter i syfte att ställa ut eller utbilda.” Regeln tillåter också allmänhetens kommentarer på framtida SAL.

Alicia Prygoski från Animal Legal Defense Fund berömde det ”meningsfulla steget” men beklagade borttagandet av en föreslagen gräns på en manta vartannat år. ”Jättemantor är hotade av en anledning”, sa hon, ”och de förtjänar den högsta skyddsnivån, vilket naturligtvis skulle innebära att inte ta upp någon ur vattnet.” Ändå noterade hon att förbudet mot internationell export var ett starkt svar på den virala videon och intressenternas engagemang.

FWC:s ordförande Rodney Barreto sa i ett uttalande att panelen vägde farhågor mot behovet av utbildning om sårbara arter. ”FWC är engagerat i ansvarsfull bevarande av hotade och utrotningshotade arter”, sa han. ”Vi erkänner den roll som offentliga akvarier spelar för att bygga stöd för bevarande.” Så, kort sagt: du kan fortfarande fånga en jättemanta, bara försök inte skicka den till Dubai.