Wildlife-functionarissen in Florida hebben besloten dat reuzenmanta's - die majestueuze, bedreigde oceaanglijders - nog steeds uit zee mogen worden geplukt, maar niet naar het buitenland mogen worden verscheept voor uw kijkplezier. De Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) stemde woensdag voor een aangepaste regel die het vangen van roggen toestaat voor 'verantwoorde tentoonstelling' in de VS, maar alleen met directe voorafgaande toestemming van de commissie.

De stap volgde op een eis van een tweepartijengroep van 18 politici, waaronder Republikeins congreslid Brian Mast en Democratisch staatssenator Jason Pizzo, voor een volledig verbod, aangewakkerd door een virale video van afgelopen zomer waarin vijf mannen een ondersteboven hangende rog op een ongemarkeerde privéboot voor Panama City Beach slepen. Die vangst was geautoriseerd door een 'speciale activiteitenvergunning' (SAL) van de FWC, en de rog was bestemd voor SeaWorld Abu Dhabi - een van de drie die in twee jaar uit Florida-wateren voor het themapark in de VAE werden gehaald. Een van die roggen stierf kort na vangst, en sinds 2019 zijn er 25 SAL's voor manta's afgegeven, waarvan 75% bedoeld voor internationale aquaria, volgens de Tampa Bay Times.

Onder de nieuwe regel mogen roggen niet langer naar aquaria in het buitenland worden gestuurd, en elke Amerikaanse entiteit die er een wil tentoonstellen, moet een educatieve reden bewijzen. Het Georgia Aquarium in Atlanta - momenteel de enige faciliteit in het land die is uitgerust om de soort te huisvesten, die 8 meter lang en 2.400 kg zwaar kan worden - is de waarschijnlijke begunstigde.

Lindsay Cross, Democratisch staatsvertegenwoordiger en sponsor van de Marine and Aquatic Native Threatened Animal (Manta) Protection Act (die in maart in de commissie sneuvelde), noemde de stap van de commissie 'een stap vooruit'. Haar wetsvoorstel zou de vangst van bedreigde of met uitsterven bedreigde mariene soorten volledig hebben verboden. 'Hoewel ikzelf en anderen een volledig verbod zochten,' zei ze, 'zal de aangepaste regel de internationale export van elke federaal bedreigde of met uitsterven bedreigde soort voor tentoonstellings- of educatieve doeleinden verbieden.' De regel staat ook openbare inspraak toe over toekomstige SAL's.

Alicia Prygoski van het Animal Legal Defense Fund prees de 'betekenisvolle stap' maar betreurde het schrappen van een voorgestelde limiet van één manta per twee jaar. 'Reuzenmanta's worden om een reden bedreigd,' zei ze, 'en ze verdienen dat hoogste beschermingsniveau, wat natuurlijk zou betekenen dat er geen uit het water worden gehaald.' Toch merkte ze op dat het verbod op internationale export een sterke reactie was op die virale video en belangenbehartiging.

FWC-voorzitter Rodney Barreto zei in een verklaring dat het panel de zorgen afwoog tegen de noodzaak van educatie over kwetsbare soorten. 'FWC zet zich in voor het verantwoorde behoud van bedreigde en met uitsterven bedreigde soorten,' zei hij. 'We erkennen de rol die openbare aquaria spelen bij het opbouwen van steun voor natuurbehoud.' Dus kortom: je mag nog steeds een reuzenmanta vangen, maar probeer hem niet naar Dubai te sturen.