Les responsables de la faune en Floride ont décidé que les raies manta géantes - ces majestueux planeurs océaniques menacés - peuvent toujours être arrachées de la mer, mais pas expédiées à l'étranger pour votre plaisir visuel. La Commission de la conservation de la faune et de la pêche de Floride (FWC) a voté mercredi pour adopter une règle modifiée qui autorise la capture de raies pour une « exposition responsable » aux États-Unis, mais uniquement avec le consentement préalable direct de la commission.

Cette décision fait suite à la demande d'un groupe bipartisan de 18 politiciens, dont le représentant républicain Brian Mast et le sénateur démocrate d'État Jason Pizzo, qui exigeaient une interdiction pure et simple, provoquée par une vidéo virale l'été dernier montrant cinq hommes hissant brutalement une raie à l'envers sur un bateau privé non identifié au large de Panama City Beach. Cette capture était autorisée par un « permis d'activité spéciale » (SAL) de la FWC, et la raie était destinée à SeaWorld Abu Dhabi - l'une des trois prélevées dans les eaux de Floride pour le parc à thème des Émirats arabes unis en deux ans. L'une de ces raies est morte peu après sa capture, et 25 SAL ont été délivrés pour des raies manta depuis 2019, dont 75 % destinés à des aquariums internationaux, selon le Tampa Bay Times.

En vertu de la nouvelle règle, les raies ne peuvent plus être envoyées dans des aquariums à l'étranger, et toute entité américaine cherchant à en exposer une doit prouver une raison éducative. L'Aquarium de Géorgie à Atlanta - actuellement la seule installation du pays équipée pour accueillir l'espèce, qui peut atteindre 8 mètres et 2 400 kg - est le bénéficiaire probable.

Lindsay Cross, représentante démocrate d'État et sponsor de la Loi sur la protection des animaux marins et aquatiques indigènes menacés (Manta) (qui est morte en commission en mars), a qualifié la décision de la commission de « pas en avant ». Son projet de loi aurait interdit la capture d'espèces marines menacées ou en voie de disparition. « Bien que moi-même et d'autres cherchions une interdiction complète », a-t-elle déclaré, « la règle modifiée interdira l'exportation internationale de toute espèce fédérale menacée ou en voie de disparition à des fins d'exposition ou d'éducation. » La règle permet également les commentaires du public sur les futurs SAL.

Alicia Prygoski du Fonds de défense juridique des animaux a salué cette « étape significative » mais a déploré la suppression d'un plafond proposé d'une raie manta tous les deux ans. « Les raies manta géantes sont menacées pour une raison », a-t-elle déclaré, « et elles méritent ce plus haut niveau de protection, ce qui signifierait, bien sûr, ne pas en retirer de l'eau. » Néanmoins, elle a noté que l'interdiction des exportations internationales était une réponse forte à cette vidéo virale et à la sensibilisation des parties prenantes.

Rodney Barreto, président de la FWC, dans un communiqué, a déclaré que le panel avait pesé les préoccupations par rapport au besoin d'éducation sur les espèces vulnérables. « La FWC s'engage à la conservation responsable des espèces menacées et en voie de disparition », a-t-il déclaré. « Nous reconnaissons le rôle que jouent les aquariums publics dans le renforcement du soutien à la conservation. » Donc, en bref : vous pouvez toujours attraper une raie manta géante, n'essayez juste pas de l'envoyer par la poste à Dubaï.