Los funcionarios de vida silvestre de Florida han decidido que las mantarrayas gigantes — esos majestuosos planeadores oceánicos amenazados — aún pueden ser arrancadas del mar, solo que no enviadas al extranjero para tu placer visual. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) votó el miércoles para adoptar una regla modificada que permite capturar rayas para "exhibición responsable" en EE. UU., pero solo con el consentimiento previo directo de la comisión.

La medida llegó después de que un grupo bipartidista de 18 políticos, incluido el congresista republicano Brian Mast y el senador estatal demócrata Jason Pizzo, exigiera una prohibición total, impulsados por un video viral el verano pasado que mostraba a cinco hombres arrastrando bruscamente una raya al revés hacia un bote privado sin marcar frente a Panama City Beach. Esa captura fue autorizada por una "licencia de actividad especial" (SAL) de la FWC, y la raya estaba destinada a SeaWorld Abu Dhabi — una de tres extraídas de aguas de Florida para el parque temático de los EAU en dos años. Una de esas rayas murió poco después de la captura, y se han emitido 25 SAL para mantarrayas desde 2019, con el 75% destinado a acuarios internacionales, según el Tampa Bay Times.

Bajo la nueva regla, las rayas ya no pueden enviarse a acuarios en el extranjero, y cualquier entidad estadounidense que busque exhibir una debe probar una razón educativa. El Acuario de Georgia en Atlanta — actualmente la única instalación en el país equipada para albergar la especie, que puede alcanzar 26 pies (8 metros) y 5,300 libras (2,400 kg) — es el probable beneficiario.

Lindsay Cross, representante estatal demócrata y patrocinadora de la Ley de Protección de Animales Acuáticos Nativos Amenazados (Manta) (que murió en comité en marzo), calificó la medida de la comisión como "un paso adelante". Su proyecto de ley habría prohibido por completo la captura de especies marinas amenazadas o en peligro. "Aunque yo y otros buscábamos una prohibición total", dijo, "la regla modificada prohibirá la exportación internacional de cualquier especie amenazada o en peligro a nivel federal con fines de exhibición o educación". La regla también permite comentarios públicos sobre futuras SAL.

Alicia Prygoski del Fondo de Defensa Legal de Animales elogió el "paso significativo" pero lamentó la eliminación de un límite propuesto de una mantarraya cada dos años. "Las mantarrayas gigantes están amenazadas por una razón", dijo, "y merecen ese nivel más alto de protección, lo que significaría, por supuesto, no sacar ninguna del agua". Aun así, señaló que la prohibición de exportaciones internacionales fue una respuesta fuerte a ese video viral y al alcance de las partes interesadas.

Rodney Barreto, presidente de la FWC, en un comunicado, dijo que el panel sopesó las preocupaciones frente a la necesidad de educación sobre especies vulnerables. "La FWC está comprometida con la conservación responsable de especies en peligro y amenazadas", dijo. "Reconocemos el papel que juegan los acuarios públicos en la construcción de apoyo para la conservación". Así que, en resumen: aún puedes pescar una mantarraya gigante, solo no intentes enviarla por correo a Dubái.