WASHINGTON – Firefly Aerospace har meddelat att de kommer att debutera den uppgraderade versionen av sin Alpha-raket i slutet av sommaren, förmodligen efter att ha hållit tummarna och knackat i trä. Företaget ser stark efterfrågan på fordonet, särskilt för nationella säkerhetstillämpningar, vilket är ett artigt sätt att säga att regeringen vill placera saker i rymden utan att de exploderar.

Under en resultatkonferens den 4 maj om företagets första kvartalsresultat bekräftade VD Jason Kim att företaget går vidare med Alpha Block 2-raketen efter en framgångsrik återgång till flygning av originalversionen i mars. ”Vi är nu fokuserade på att leverera vårt första Block 2-fordon, som kommer att debutera på Flight 8. Det är planerat att skjutas upp i slutet av sommaren,” sade han, förmodligen medan han höll i en pärm märkt ”Saker som definitivt inte kommer att explodera den här gången.”

Block 2-versionen av Alpha, som tillkännagavs i januari, har förlängda första och andra steg samt uppgraderingar av avionik, batterier och värmeskyddssystem. Företaget sade att uppgraderingarna syftar till att förbättra tillförlitligheten, vilket är ett trevligt sätt att säga att originalet hade två misslyckanden och två delvisa misslyckanden under sina första sex uppskjutningar. Det är ett snitt som skulle få en basebollspelare skickad till farmarligan, men inom raketteknik kallas det ”lärande.”

Originalversionen av Alpha sköts upp den 11 mars och placerade en Lockheed Martin-teknologidemonstrationssatellit i sin planerade låga omloppsbana. ”Allt var nominellt,” sade Kim efter en granskning av flygdata. ”Det var en felfri uppskjutning.” Detta är rymdteknikens motsvarighet till en student som vanligtvis får IG plötsligt får ett G och ramar in betygskortet.

Kim avslöjade inte kunden för Flight 8, men sade att företaget planerar ytterligare två uppskjutningar efter det i år. Hårdvara för dessa senare uppskjutningar är i produktion medan Flight 8-hårdvaran går in i integration och testning. Företaget har inte annonserat några större nya uppskjutningskontrakt för Alpha nyligen, men Kim sade att Firefly förde diskussioner med nuvarande och potentiella kunder vid Space Symposium förra månaden. ”Det fanns stort intresse från både befintliga och nya kunder, och det är bara en fråga om tajming,” sade han, vilket är kod för ”vi väntar fortfarande på att de ska skriva på.”

”Efterfrågan är inte problemet med Alpha,” tillade han. ”Det finns så stor efterfrågan från nationell säkerhet såväl som kommersiellt och civilt.” Han betonade dock Alphas nationella säkerhetstillämpningar, både för responsiva uppskjutningar av satelliter som väger upp till ett ton och för suborbitala uppdrag för hypersoniktestning. ”Det passar verkligen för nationella säkerhetsändamål,” sade han, vilket är rymdteknikspråk för ”Pentagon gillar verkligen saker som går snabbt och inte kraschar.”

Han betonade också Alphas förmåga att operera från flera platser, även om den hittills bara har skjutits upp från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien. Under samtalet tackade han den svenska militären för att ha avsatt ”tiotals miljoner” för orbitala uppskjutningskapaciteter medan Firefly arbetar för att skjuta upp Alpha från Esrange Space Center. Firefly tillkännagav också ett avtal med Seagate Space den 6 april för att studera uppskjutning av Alpha från offshore-plattformar som Seagate utvecklar. ”Vi har en utplacerbar Alpha-kapacitet som vi vill fälttesta, och med den kapaciteten kan man få motståndskraft,” sade Kim, vilket är ett fint sätt att säga ”vi kan skjuta upp var som helst, även om det är en dålig idé.”

Firefly använde också samtalet för att betona potentiella möjligheter för företaget i NASA:s utökade månambitioner som tillkännagavs i mars. Det inkluderar utveckling av en månbas, med utgifter på 20 miljarder dollar under de kommande sju åren på ett program som kommer att omfatta anskaffning av dussintals ytterligare månlandareflygningar. ”Månmöjligheten är här,” sade Kim. ”Vår tidigare tillväxtstrategi var att gå från en månlandning per år till flera per år, och nu har vi en förstärkt efterfrågesignal från NA