WASHINGTON - A Firefly Aerospace anunciou que estreará a versão atualizada de seu foguete Alpha no final deste verão, presumivelmente após cruzar os dedos e bater na madeira. A empresa vê uma forte demanda pelo veículo, particularmente para aplicações de segurança nacional, que é uma maneira educada de dizer que o governo quer colocar coisas no espaço sem que elas explodam.
Durante uma teleconferência de resultados em 4 de maio sobre os resultados financeiros do primeiro trimestre, o CEO Jason Kim confirmou que a empresa estava avançando com o foguete Alpha Block 2 após um retorno bem-sucedido ao voo da versão original em março. "Estamos agora focados em entregar nosso primeiro veículo Block 2, que estreará no Voo 8. Isso está previsto para lançamento no final deste verão", disse ele, presumivelmente enquanto segurava uma pasta intitulada "Coisas Que Definitivamente Não Vão Explodir Desta Vez".
A versão Block 2 do Alpha, anunciada em janeiro, apresenta primeiro e segundo estágios alongados e atualizações na aviônica, baterias e sistema de proteção térmica. A empresa disse que as atualizações visam melhorar a confiabilidade, que é uma maneira bonita de dizer que o original teve duas falhas e duas falhas parciais em seus primeiros seis lançamentos. Essa é uma média de acertos que mandaria um jogador de beisebol para as ligas menores, mas em foguetes, isso se chama "aprendizado".
A versão original do Alpha foi lançada em 11 de março, colocando um satélite de demonstração tecnológica da Lockheed Martin em sua órbita baixa da Terra planejada. "Tudo estava nominal", disse Kim após uma revisão dos dados pós-voo. "Foi um lançamento impecável." Isso é o equivalente aeroespacial de um aluno que normalmente tira Ds de repente tirar um B-menos e emoldurar o boletim.
Kim não revelou o cliente do Voo 8, mas disse que a empresa estava planejando mais dois lançamentos depois disso este ano. O hardware para esses lançamentos posteriores está em produção enquanto o hardware do Voo 8 entra em integração e testes. A empresa não anunciou novos contratos importantes de lançamento para o Alpha recentemente, mas Kim disse que a Firefly realizou discussões com clientes atuais e potenciais no Simpósio Espacial no mês passado. "Houve muito interesse de clientes existentes, bem como de novos clientes, e é apenas uma questão de timing", disse ele, que é código para "ainda estamos esperando que eles assinem no pontilhado".
"Demanda não é o problema com o Alpha", acrescentou. "Há tanta demanda de segurança nacional, bem como comercial e civil." No entanto, ele enfatizou as aplicações de segurança nacional do Alpha, tanto para lançamentos responsivos de satélites de até uma tonelada quanto para missões suborbitais para testes hipersônicos. "Isso realmente é muito adequado para fins de segurança nacional", disse ele, que é o jargão aeroespacial para "o Pentágono realmente gosta de coisas que vão rápido e não caem".
Ele também enfatizou a capacidade do Alpha, que até agora lançou apenas da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, de operar a partir de múltiplos locais. Durante a teleconferência, ele agradeceu aos militares suecos por alocar "dezenas de milhões" para capacidades de lançamento orbital enquanto a Firefly trabalha para lançar o Alpha do Centro Espacial Esrange. A Firefly também anunciou um acordo com a Seagate Space em 6 de abril para estudar o lançamento do Alpha a partir de plataformas de lançamento offshore que a Seagate está desenvolvendo. "Temos uma capacidade Alpha implantável que gostaríamos de colocar em campo, e com essa capacidade, você pode obter resiliência", disse Kim, que é uma maneira elegante de dizer "podemos lançar de qualquer lugar, mesmo que seja uma má ideia".
A Firefly também usou a teleconferência para enfatizar oportunidades potenciais para a empresa nas ambições lunares expandidas da NASA anunciadas em março. Isso inclui o desenvolvimento de uma base lunar, gastando US$ 20 bilhões nos próximos sete anos em um programa que incluirá a aquisição de dezenas de voos adicionais de módulos de pouso lunar. "A oportunidade lunar está aqui", disse Kim. "Nossa estratégia de crescimento anterior era passar de um pouso na Lua por ano para vários por ano, e agora temos um sinal de demanda amplificado da NASA."