واشنطن - أعلنت شركة فايرفلاي إيروسبيس أنها ستطلق النسخة المطورة من صاروخها ألفا في أواخر هذا الصيف، على الأرجح بعد أن تشبك أصابعها وتلمس الخشب. ترى الشركة طلباً قوياً على المركبة، خاصة لتطبيقات الأمن القومي، وهي طريقة مهذبة للقول إن الحكومة تريد وضع أشياء في الفضاء دون أن تنفجر.
خلال مكالمة أرباح يوم 4 مايو حول النتائج المالية للربع الأول، أكد الرئيس التنفيذي جيسون كيم أن الشركة تمضي قدماً في صاروخ ألفا بلوك 2 بعد عودة ناجحة للتحليق للنسخة الأصلية في مارس. "نحن الآن نركز على تسليم أول مركبة بلوك 2، والتي ستظهر لأول مرة في الرحلة 8. ومن المقرر إطلاقها في أواخر هذا الصيف"، قال، على الأرجح وهو يمسك بمجلد مكتوب عليه "أشياء لن تنفجر بالتأكيد هذه المرة".
تتميز نسخة بلوك 2 من ألفا، التي أُعلن عنها في يناير، بمرحلتين أولى وثانية ممتدتين وتحسينات في إلكترونيات الطيران والبطاريات ونظام الحماية الحرارية. قالت الشركة إن التحسينات تهدف إلى تحسين الموثوقية، وهي طريقة لطيفة للقول إن النسخة الأصلية شهدت فشلين وفشلين جزئيين في أول ست عمليات إطلاق. هذا معدل نجاح سيجعل لاعب بيسبول يُرسل إلى دوري الدرجة الثانية، لكن في علم الصواريخ يُسمى "التعلم".
أطلقت النسخة الأصلية من ألفا في 11 مارس، واضعة قمراً صناعياً تجريبياً لشركة لوكهيد مارتن في مدار أرضي منخفض مخطط له. "كل شيء كان طبيعياً"، قال كيم بعد مراجعة بيانات ما بعد الرحلة. "لقد كان إطلاقاً لا تشوبه شائبة". هذا هو المعادل الفضائي لطالب يحصل عادة على درجات ضعيفة ثم يحصل فجأة على درجة مقبولة ويؤطر بطاقة التقرير.
لم يكشف كيم عن عميل الرحلة 8، لكنه قال إن الشركة تخطط لإطلاقين آخرين بعد ذلك هذا العام. الأجهزة الخاصة بتلك الإطلاقات اللاحقة قيد الإنتاج بينما تدخل أجهزة الرحلة 8 في مرحلة التكامل والاختبار. لم تعلن الشركة عن أي عقود إطلاق رئيسية جديدة لألفا مؤخراً، لكن كيم قال إن فايرفلاي أجرت محادثات مع عملاء حاليين ومحتملين في ندوة الفضاء الشهر الماضي. "كان هناك اهتمام كبير من العملاء الحاليين وكذلك الجدد، وهي مجرد مسألة توقيت"، قال، وهو ما يعني "ما زلنا ننتظرهم للتوقيع على الخط المنقط".
"الطلب ليس المشكلة مع ألفا"، أضاف. "هناك طلب كبير من الأمن القومي وكذلك التجاري والمدني". لكنه شدد على تطبيقات الأمن القومي لألفا، سواء للإطلاقات السريعة لأقمار صناعية يصل وزنها إلى طن واحد أو المهام دون المدارية لاختبارات السرعة الفائقة. "هذا مناسب جداً لأغراض الأمن القومي"، قال، وهو ما يعني بلغة الفضاء "البنتاغون يحب حقاً الأشياء التي تسير بسرعة ولا تتحطم".
كما شدد على قدرة ألفا، التي أطلقت حتى الآن فقط من قاعدة فاندنبرغ للقوات الجوية في كاليفورنيا، على العمل من مواقع متعددة. خلال المكالمة، شكر الجيش السويدي على تخصيص "عشرات الملايين" لقدرات الإطلاق المداري بينما تعمل فايرفلاي على إطلاق ألفا من مركز إسرانج الفضائي. كما أعلنت فايرفلاي عن اتفاق مع شركة سيغيت سبيس في 6 أبريل لدراسة إطلاق ألفا من منصات إطلاق بحرية تطورها سيغيت. "لدينا قدرة ألفا قابلة للنشر نود تجهيزها، وبهذه القدرة يمكنك الحصول على المرونة"، قال كيم، وهي طريقة فاخرة للقول "يمكننا الإطلاق من أي مكان، حتى لو كانت فكرة سيئة".
استخدمت فايرفلاي أيضاً المكالمة للتأكيد على الفرص المحتملة للشركة في طموحات القمر الموسعة لناسا التي أُعلنت في مارس. ويشمل ذلك تطوير قاعدة قمرية، وإنفاق 20 مليار دولار على مدى السنوات السبع القادمة على برنامج سيشمل الحصول على عشرات الرحلات الإضافية لمركبات الهبوط القمرية. "فرصة القمر هنا"، قال كيم. "كانت استراتيجيتنا السابقة للنمو هي التوسع من هبوط قمري واحد سنوياً إلى عدة هبوطات سنوياً، والآن لدينا إشارة طلب مضخمة من ناسا".