WASHINGTON - Firefly Aerospace ha annunciato che debutterà la versione aggiornata del suo razzo Alpha alla fine di questa estate, presumibilmente dopo aver incrociato le dita e toccato ferro. L'azienda vede una forte domanda per il veicolo, in particolare per applicazioni di sicurezza nazionale, che è un modo educato per dire che il governo vuole mettere cose nello spazio senza farle esplodere.

Durante una chiamata sugli utili del 4 maggio riguardante i risultati finanziari del primo trimestre, l'amministratore delegato Jason Kim ha confermato che l'azienda sta procedendo con il razzo Alpha Block 2 dopo un riuscito ritorno al volo della versione originale a marzo. "Ora siamo concentrati sulla consegna del nostro primo veicolo Block 2, che debutterà sul Volo 8. L'obiettivo è lanciarlo alla fine di questa estate", ha detto, presumibilmente mentre teneva in mano una cartella etichettata "Cose che sicuramente non esploderanno questa volta".

La versione Block 2 di Alpha, annunciata a gennaio, presenta stadi primo e secondo allungati e aggiornamenti all'avionica, alle batterie e al sistema di protezione termica. L'azienda ha affermato che gli aggiornamenti sono intesi a migliorare l'affidabilità, che è un modo carino per dire che l'originale ha avuto due fallimenti e due fallimenti parziali nei suoi primi sei lanci. È una media che farebbe mandare un giocatore di baseball in minors, ma nella missilistica si chiama "imparare".

La versione originale di Alpha è stata lanciata l'11 marzo, posizionando un satellite dimostrativo tecnologico Lockheed Martin nell'orbita terrestre bassa prevista. "Tutto era nominale", ha detto Kim dopo una revisione dei dati post-volo. "È stato un lancio impeccabile". Questo è l'equivalente aerospaziale di uno studente che di solito prende D che improvvisamente prende un B-meno e incornicia la pagella.

Kim non ha rivelato il cliente per il Volo 8, ma ha detto che l'azienda prevede altri due lanci dopo quest'anno. L'hardware per quei lanci successivi è in produzione mentre l'hardware del Volo 8 entra in integrazione e test. L'azienda non ha annunciato di recente nuovi importanti contratti di lancio per Alpha, ma Kim ha detto che Firefly ha tenuto discussioni con clienti attuali e potenziali al Space Symposium il mese scorso. "C'è stato molto interesse da parte di clienti esistenti e nuovi, ed è solo una questione di tempismo", ha detto, che è codice per "stiamo ancora aspettando che firmino sulla linea tratteggiata".

"La domanda non è il problema con Alpha", ha aggiunto. "C'è così tanta domanda dalla sicurezza nazionale, così come commerciale e civile". Tuttavia, ha sottolineato le applicazioni di sicurezza nazionale di Alpha, sia per lanci reattivi di satelliti fino a una tonnellata che per missioni suborbitali per test ipersonici. "Questo è davvero molto adatto per scopi di sicurezza nazionale", ha detto, che è il linguaggio aerospaziale per "al Pentagono piacciono molto le cose che vanno veloci e non si schiantano".

Ha anche sottolineato la capacità di Alpha, che finora ha lanciato solo dalla Vandenberg Space Force Base in California, di operare da più siti. Durante la chiamata ha ringraziato i militari svedesi per aver stanziato "decine di milioni" per capacità di lancio orbitale mentre Firefly lavora per lanciare Alpha dallo Esrange Space Center. Firefly ha anche annunciato un accordo con Seagate Space il 6 aprile per studiare il lancio di Alpha da piattaforme di lancio offshore che Seagate sta sviluppando. "Abbiamo una capacità Alpha dispiegabile che vorremmo schierare, e con quella capacità si può ottenere resilienza", ha detto Kim, che è un modo elegante per dire "possiamo lanciare da qualsiasi posto, anche se è una cattiva idea".

Firefly ha anche usato la chiamata per sottolineare le potenziali opportunità per l'azienda nelle ambizioni lunari ampliate della NASA annunciate a marzo. Ciò include lo sviluppo di una base lunare, spendendo 20 miliardi di dollari nei prossimi sette anni in un programma che includerà l'acquisizione di dozzine di voli aggiuntivi di lander lunari. "L'opportunità lunare è qui", ha detto Kim. "La nostra precedente strategia di crescita era di passare da un allunaggio all'anno a multipli all'anno, e ora abbiamo un segnale di domanda amplificato dalla NASA".