WASHINGTON — Firefly Aerospace ha anunciado que debutará la versión mejorada de su cohete Alpha a finales de este verano, presumiblemente después de cruzar los dedos y tocar madera. La compañía ve una fuerte demanda del vehículo, particularmente para aplicaciones de seguridad nacional, que es una forma educada de decir que el gobierno quiere poner cosas en el espacio sin que exploten.
Durante una conferencia telefónica sobre resultados del primer trimestre el 4 de mayo, el CEO Jason Kim confirmó que la compañía avanzaba con el cohete Alpha Block 2 después de un exitoso regreso al vuelo de la versión original en marzo. "Ahora estamos enfocados en entregar nuestro primer vehículo Block 2, que debutará en el Vuelo 8. Eso está previsto para lanzarse a finales de este verano", dijo, presumiblemente mientras sostenía una carpeta etiquetada como "Cosas que definitivamente no explotarán esta vez".
La versión Block 2 de Alpha, anunciada en enero, presenta etapas primera y segunda alargadas y mejoras en aviónica, baterías y su sistema de protección térmica. La compañía dijo que las mejoras están destinadas a aumentar la confiabilidad, que es una forma bonita de decir que el original tuvo dos fallos y dos fallos parciales en sus primeros seis lanzamientos. Ese es un promedio que enviaría a un jugador de béisbol a las ligas menores, pero en cohetería se llama "aprender".
La versión original de Alpha se lanzó el 11 de marzo, colocando un satélite de demostración tecnológica de Lockheed Martin en su órbita terrestre baja prevista. "Todo fue nominal", dijo Kim después de una revisión de datos posterior al vuelo. "Fue un lanzamiento impecable". Esto es el equivalente aeroespacial de un estudiante que normalmente saca D y de repente obtiene un B-menos y enmarca el boletín de calificaciones.
Kim no reveló el cliente del Vuelo 8, pero dijo que la compañía planeaba dos lanzamientos más después de ese este año. El hardware para esos lanzamientos posteriores está en producción mientras el hardware del Vuelo 8 entra en integración y pruebas. La compañía no ha anunciado ningún contrato de lanzamiento importante nuevo para Alpha recientemente, pero Kim dijo que Firefly mantuvo conversaciones con clientes actuales y potenciales en el Simposio Espacial el mes pasado. "Hubo mucho interés tanto de clientes existentes como nuevos, y es solo cuestión de tiempo", dijo, que es código para "todavía estamos esperando que firmen en la línea punteada".
"La demanda no es el problema con Alpha", agregó. "Hay mucha demanda de seguridad nacional, así como comercial y civil". Sin embargo, enfatizó las aplicaciones de seguridad nacional de Alpha, tanto para lanzamientos rápidos de satélites de hasta una tonelada como para misiones suborbitales para pruebas hipersónicas. "Eso realmente es muy adecuado para fines de seguridad nacional", dijo, que en jerga aeroespacial significa "al Pentágono le gustan mucho las cosas que van rápido y no se estrellan".
También enfatizó la capacidad de Alpha, que hasta ahora solo ha lanzado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, para operar desde múltiples sitios. Durante la llamada, agradeció a los militares suecos por asignar "decenas de millones" para capacidades de lanzamiento orbital mientras Firefly trabaja para lanzar Alpha desde el Centro Espacial Esrange. Firefly también anunció un acuerdo con Seagate Space el 6 de abril para estudiar el lanzamiento de Alpha desde plataformas de lanzamiento en alta mar que Seagate está desarrollando. "Tenemos una capacidad Alpha desplegable que nos gustaría poner en campo, y con esa capacidad, se puede obtener resiliencia", dijo Kim, que es una forma elegante de decir "podemos lanzar desde cualquier lugar, incluso si es una mala idea".
Firefly también aprovechó la llamada para enfatizar las oportunidades potenciales para la compañía en las ambiciones lunares ampliadas de la NASA anunciadas en marzo. Eso incluye el desarrollo de una base lunar, gastando $20 mil millones en los próximos siete años en un programa que incluirá la adquisición de docenas de vuelos adicionales de aterrizaje lunar. "La oportunidad lunar está aquí", dijo Kim. "Nuestra estrategia de crecimiento anterior era pasar de un alunizaje al año a múltiples al año, y ahora tenemos una señal de demanda amplificada de la NASA".