ВАШИНГТОН — Firefly Aerospace объявила, что представит модернизированную версию своей ракеты Alpha в конце этого лета, предположительно, скрестив пальцы и постучав по дереву. Компания видит высокий спрос на эту машину, особенно для нужд национальной безопасности, что является вежливым способом сказать, что правительство хочет отправлять вещи в космос, чтобы они не взрывались.

Во время телефонной конференции 4 мая, посвященной финансовым результатам компании за первый квартал, генеральный директор Джейсон Ким подтвердил, что компания продвигается вперед с ракетой Alpha Block 2 после успешного возвращения к полетам оригинальной версии в марте. «Сейчас мы сосредоточены на поставке первого аппарата Block 2, который дебютирует в восьмом полете. Запуск запланирован на конец этого лета», — сказал он, предположительно, держа папку с надписью «Вещи, которые точно не взорвутся в этот раз».

Версия Block 2 Alpha, анонсированная в январе, имеет удлиненные первую и вторую ступени, а также модернизированные авионику, батареи и систему теплозащиты. Компания заявила, что модернизация направлена на повышение надежности, что является вежливым способом сказать, что у оригинала было два полных отказа и два частичных отказа в первых шести запусках. Это средний показатель, который отправил бы бейсболиста в низшую лигу, но в ракетостроении это называется «обучение».

Оригинальная версия Alpha стартовала 11 марта, выведя на запланированную низкую околоземную орбиту технологический демонстрационный спутник Lockheed Martin. «Все было номинально», — сказал Ким после анализа данных после полета. «Это был безупречный запуск». Это аэрокосмический эквивалент студента, который обычно получает двойки, внезапно получает тройку с минусом и вешает табель на стену.

Ким не раскрыл заказчика для восьмого полета, но сказал, что компания планирует еще два запуска после этого в этом году. Оборудование для этих более поздних запусков находится в производстве, пока оборудование для восьмого полета проходит интеграцию и испытания. Компания не объявляла о каких-либо крупных новых контрактах на запуск Alpha в последнее время, но Ким сказал, что Firefly провела переговоры с текущими и потенциальными клиентами на Космическом симпозиуме в прошлом месяце. «Был большой интерес со стороны как существующих, так и новых клиентов, и это всего лишь вопрос времени», — сказал он, что на корпоративном языке означает «мы все еще ждем, пока они подпишут договор».

«Спрос не является проблемой для Alpha», — добавил он. «Есть огромный спрос со стороны национальной безопасности, а также коммерческого и гражданского секторов». Однако он подчеркнул применение Alpha для национальной безопасности, как для оперативных запусков спутников весом до одной тонны, так и для суборбитальных миссий по испытанию гиперзвуковых технологий. «Это действительно очень подходит для целей национальной безопасности», — сказал он, что на аэрокосмическом языке означает «Пентагону очень нравятся вещи, которые быстро летают и не падают».

Он также подчеркнул способность Alpha, которая до сих пор запускалась только с базы Ванденберг в Калифорнии, работать с нескольких площадок. Во время звонка он поблагодарил шведских военных за выделение «десятков миллионов» на орбитальные запуски, поскольку Firefly работает над запуском Alpha с космического центра Эсрейндж. Firefly также объявила о соглашении с Seagate Space 6 апреля об изучении возможности запуска Alpha с морских платформ, которые разрабатывает Seagate. «У нас есть развертываемая возможность Alpha, которую мы хотели бы внедрить, и с этой возможностью вы получаете устойчивость», — сказал Ким, что является модным способом сказать «мы можем запускать откуда угодно, даже если это плохая идея».

Firefly также использовала звонок, чтобы подчеркнуть потенциальные возможности для компании в расширенных лунных амбициях NASA, объявленных в марте. Это включает разработку лунной базы, расходы в 20 миллиардов долларов в течение следующих семи лет на программу, которая будет включать приобретение десятков дополнительных лунных посадочных миссий. «Лунная возможность здесь», — сказал Ким. «Наша предыдущая стратегия роста заключалась в переходе от одной посадки на Луну в год к нескольким в год, и теперь у нас есть усиленный сигнал спроса от NASA».