WASHINGTON – Firefly Aerospace a anunțat că va lansa versiunea îmbunătățită a rachetei Alpha la sfârșitul verii, probabil după ce a încrucișat degetele și a bătut în lemn. Compania vede o cerere puternică pentru vehicul, în special pentru aplicații de securitate națională, ceea ce este un mod politicos de a spune că guvernul vrea să pună lucruri în spațiu fără să explodeze.

În cadrul unei teleconferințe din 4 mai privind rezultatele financiare ale companiei pentru primul trimestru, CEO-ul Jason Kim a confirmat că firma merge înainte cu racheta Alpha Block 2 după o revenire cu succes la zbor a versiunii originale în martie. „Acum ne concentrăm pe livrarea primului nostru vehicul Block 2, care va debuta pe Flight 8. Lansarea este programată pentru sfârșitul verii”, a spus el, probabil ținând în mână un dosar intitulat „Lucruri care cu siguranță nu vor exploda de data asta”.

Versiunea Block 2 a lui Alpha, anunțată în ianuarie, are trepte întâi și a doua alungite și upgrade-uri la avionică, baterii și sistemul de protecție termică. Compania a spus că upgrade-urile sunt menite să îmbunătățească fiabilitatea, ceea ce este un mod frumos de a spune că originalul a avut două eșecuri și două eșecuri parțiale în primele șase lansări. Este o medie care l-ar trimite pe un jucător de baseball în ligile minore, dar în domeniul rachetelor se numește „învățare”.

Versiunea originală a lui Alpha a fost lansată pe 11 martie, plasând un satelit de demonstrație tehnologică Lockheed Martin pe orbita joasă a Pământului planificată. „Totul a fost nominal”, a spus Kim după o revizuire a datelor post-zbor. „A fost o lansare impecabilă.” Acesta este echivalentul aerospațial al unui student care de obicei ia note de 4 și dintr-o dată ia un 6 și înrămează foaia matricolă.

Kim nu a dezvăluit clientul pentru Flight 8, dar a spus că firma plănuiește încă două lansări după aceea anul acesta. Hardware-ul pentru acele lansări ulterioare este în producție, în timp ce hardware-ul pentru Flight 8 intră în integrare și testare. Compania nu a anunțat recent contracte majore noi de lansare pentru Alpha, dar Kim a spus că Firefly a avut discuții cu clienți actuali și potențiali la Space Symposium luna trecută. „A existat un mare interes din partea clienților existenți, precum și a celor noi, și este doar o chestiune de sincronizare”, a spus el, ceea ce înseamnă codat pentru „încă așteptăm să semneze pe linia punctată”.

„Cererea nu este problema cu Alpha”, a adăugat el. „Există atât de multă cerere din partea securității naționale, cât și comerciale și civile.” Cu toate acestea, el a subliniat aplicațiile de securitate națională ale lui Alpha, atât pentru lansări receptive de sateliți cu greutatea de până la o tonă, cât și pentru misiuni suborbitale pentru testarea hipersonicelor. „Acest lucru este cu adevărat potrivit pentru scopuri de securitate națională”, a spus el, ceea ce în limbaj aerospațial înseamnă „Pentagonului chiar îi plac lucrurile care merg repede și nu se prăbușesc”.

El a subliniat, de asemenea, capacitatea lui Alpha, care până acum a lansat doar de la Baza Forțelor Spațiale Vandenberg din California, de a opera de pe mai multe site-uri. În cadrul apelului, el a mulțumit armatei suedeze pentru alocarea a „zeci de milioane” pentru capacități de lansare orbitală, în timp ce Firefly lucrează pentru a lansa Alpha de la Esrange Space Center. Firefly a anunțat, de asemenea, un acord cu Seagate Space pe 6 aprilie pentru a studia lansarea Alpha de pe platforme offshore pe care Seagate le dezvoltă. „Avem o capacitate Alpha desfășurabilă pe care am dori să o implementăm, iar cu această capacitate poți obține reziliență”, a spus Kim, ceea ce este un mod sofisticat de a spune „putem lansa de oriunde, chiar dacă este o idee proastă”.

Firefly a folosit, de asemenea, apelul pentru a sublinia oportunitățile potențiale pentru companie în ambițiile lunare extinse ale NASA anunțate în martie. Aceasta include dezvoltarea unei baze lunare, cheltuind 20 de miliarde de dolari în următorii șapte ani pe un program care va include achiziționarea a zeci de zboruri suplimentare de aterizare lunară. „Oportunitatea lunară este aici”, a spus Kim. „Strategia noastră anterioară de creștere era să trecem de la o aterizare pe Lună pe an la mai multe pe an, iar acum avem un semnal de cerere amplificat de la NASA.”