WASHINGTON — Firefly Aerospace a annoncé qu'elle dévoilera la version améliorée de sa fusée Alpha à la fin de l'été, probablement après avoir croisé les doigts et touché du bois. L'entreprise voit une forte demande pour ce véhicule, en particulier pour des applications de sécurité nationale, ce qui est une façon polie de dire que le gouvernement veut mettre des choses dans l'espace sans qu'elles explosent.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre le 4 mai, le PDG Jason Kim a confirmé que l'entreprise avançait avec la fusée Alpha Block 2 après un retour réussi au vol de la version originale en mars. « Nous nous concentrons maintenant sur la livraison de notre premier véhicule Block 2, qui fera ses débuts sur le vol 8. Ce lancement est prévu pour la fin de l'été », a-t-il déclaré, probablement en tenant un classeur intitulé « Choses qui n'exploseront certainement pas cette fois-ci ».

La version Block 2 d'Alpha, annoncée en janvier, comporte des premier et deuxième étages allongés et des améliorations de l'avionique, des batteries et de son système de protection thermique. L'entreprise a déclaré que ces améliorations visent à accroître la fiabilité, ce qui est une façon élégante de dire que l'original a connu deux échecs et deux échecs partiels lors de ses six premiers lancements. C'est une moyenne au bâton qui enverrait un joueur de baseball dans les ligues mineures, mais en astronautique, on appelle ça « apprendre ».

La version originale d'Alpha a été lancée le 11 mars, plaçant un satellite de démonstration technologique Lockheed Martin en orbite terrestre basse prévue. « Tout était nominal », a déclaré Kim après une revue des données de vol. « C'était un lancement parfait. » C'est l'équivalent aérospatial d'un étudiant qui obtient généralement des D et qui reçoit soudainement un B- et encadre son bulletin.

Kim n'a pas divulgué le client du vol 8, mais a déclaré que l'entreprise prévoyait deux autres lancements après celui-ci cette année. Le matériel pour ces lancements ultérieurs est en production tandis que le matériel du vol 8 entre en intégration et en test. L'entreprise n'a annoncé aucun nouveau contrat de lancement majeur pour Alpha récemment, mais Kim a déclaré que Firefly a eu des discussions avec des clients actuels et potentiels lors du Space Symposium le mois dernier. « Il y avait beaucoup d'intérêt de la part des clients existants ainsi que des nouveaux clients, et c'est juste une question de timing », a-t-il dit, ce qui est un code pour « nous attendons toujours qu'ils signent sur la ligne pointillée ».

« La demande n'est pas le problème avec Alpha », a-t-il ajouté. « Il y a tellement de demande de la part de la sécurité nationale ainsi que du secteur commercial et civil. » Cependant, il a souligné les applications de sécurité nationale d'Alpha, à la fois pour des lancements réactifs de satellites pesant jusqu'à une tonne ainsi que pour des missions suborbitales de test hypersonique. « Cela convient vraiment très bien aux fins de sécurité nationale », a-t-il dit, ce qui est le jargon aérospatial pour « le Pentagone aime vraiment les choses qui vont vite et qui ne s'écrasent pas ».

Il a également souligné la capacité d'Alpha, qui n'a jusqu'à présent été lancée que depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie, à opérer depuis plusieurs sites. Lors de l'appel, il a remercié l'armée suédoise d'avoir alloué « des dizaines de millions » pour des capacités de lancement orbital alors que Firefly travaille à lancer Alpha depuis le centre spatial d'Esrange. Firefly a également annoncé un accord avec Seagate Space le 6 avril pour étudier le lancement d'Alpha depuis des plates-formes de lancement offshore que Seagate développe. « Nous avons une capacité Alpha déployable que nous aimerions mettre en œuvre, et avec cette capacité, vous pouvez obtenir de la résilience », a déclaré Kim, ce qui est une façon sophistiquée de dire « nous pouvons lancer de n'importe où, même si c'est une mauvaise idée ».

Firefly a également profité de l'appel pour souligner les opportunités potentielles pour l'entreprise dans le cadre des ambitions lunaires élargies de la NASA annoncées en mars. Cela inclut le développement d'une base lunaire, avec 20 milliards de dollars dépensés au cours des sept prochaines années dans un programme qui comprendra l'acquisition de dizaines de vols supplémentaires d'atterrisseurs lunaires. « L'opportunité lunaire est là », a déclaré Kim. « Notre stratégie de croissance antérieure était de passer d'un alunissage par an à plusieurs par an, et maintenant nous avons un signal de demande amplifié de la part de la NASA. »