WASHINGTON – Firefly Aerospace hat angekündigt, die verbesserte Version seiner Alpha-Rakete im Spätsommer zu debütieren, vermutlich nachdem man die Daumen gedrückt und auf Holz geklopft hat. Das Unternehmen sieht eine starke Nachfrage nach dem Fahrzeug, insbesondere für nationale Sicherheitsanwendungen, was eine höfliche Umschreibung dafür ist, dass die Regierung Dinge ins All bringen will, ohne dass sie explodieren.

Während einer Telefonkonferenz am 4. Mai zu den Quartalsergebnissen bestätigte CEO Jason Kim, dass das Unternehmen nach einem erfolgreichen Rückkehrflug der Originalversion im März mit der Alpha Block 2-Rakete voranschreitet. „Wir konzentrieren uns jetzt auf die Auslieferung unseres ersten Block 2-Fahrzeugs, das auf Flug 8 debütieren wird. Das ist für den Spätsommer geplant“, sagte er, vermutlich während er einen Ordner mit der Aufschrift „Dinge, die diesmal definitiv nicht explodieren werden“ in der Hand hielt.

Die Block 2-Version der Alpha, die im Januar angekündigt wurde, verfügt über verlängerte erste und zweite Stufen sowie Verbesserungen an Avionik, Batterien und dem Hitzeschutzsystem. Das Unternehmen erklärte, die Upgrades zielen darauf ab, die Zuverlässigkeit zu verbessern, was eine nette Art zu sagen ist, dass das Original bei seinen ersten sechs Starts zwei Fehlschläge und zwei Teilfehlschläge hatte. Das ist ein Schlagdurchschnitt, der einen Baseballspieler in die Minor League schicken würde, aber in der Raketentechnik nennt man das „Lernen“.

Die Originalversion der Alpha startete am 11. März und brachte einen Technologiedemonstrationssatelliten von Lockheed Martin in seine geplante niedrige Erdumlaufbahn. „Alles war nominal“, sagte Kim nach einer Überprüfung der Flugdaten. „Es war ein einwandfreier Start.“ Dies ist das Äquivalent der Luft- und Raumfahrt zu einem Schüler, der normalerweise Fünfen bekommt, plötzlich eine Drei-plus erhält und das Zeugnis einrahmt.

Kim gab den Kunden für Flug 8 nicht bekannt, sagte aber, dass das Unternehmen in diesem Jahr zwei weitere Starts danach plane. Die Hardware für diese späteren Starts befindet sich in Produktion, während die Hardware für Flug 8 in die Integration und Tests geht. Das Unternehmen hat kürzlich keine größeren neuen Startverträge für Alpha bekannt gegeben, aber Kim sagte, Firefly habe beim Space Symposium im letzten Monat Gespräche mit aktuellen und potenziellen Kunden geführt. „Es gab großes Interesse von bestehenden sowie neuen Kunden, und es ist nur eine Frage des Timings“, sagte er, was auf Deutsch so viel heißt wie „wir warten immer noch darauf, dass sie unterschreiben“.

„Die Nachfrage ist nicht das Problem mit Alpha“, fügte er hinzu. „Es gibt so viel Nachfrage von nationaler Sicherheit sowie von kommerzieller und ziviler Seite.“ Allerdings betonte er die Anwendungen von Alpha für die nationale Sicherheit, sowohl für reaktionsschnelle Starts von Satelliten mit einem Gewicht von bis zu einer Tonne als auch für suborbitale Missionen für Hyperschalltests. „Das ist wirklich sehr geeignet für Zwecke der nationalen Sicherheit“, sagte er, was auf Luft- und Raumfahrtdeutsch bedeutet: „Das Pentagon mag wirklich Dinge, die schnell sind und nicht abstürzen.“

Er betonte auch die Fähigkeit von Alpha, die bisher nur von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien gestartet ist, von mehreren Standorten aus zu operieren. Während des Anrufs dankte er dem schwedischen Militär für die Bereitstellung von „zig Millionen“ für orbitale Startkapazitäten, während Firefly daran arbeitet, Alpha vom Esrange Space Center aus zu starten. Firefly gab außerdem am 6. April eine Vereinbarung mit Seagate Space bekannt, um den Start von Alpha von Offshore-Startplattformen zu untersuchen, die Seagate entwickelt. „Wir haben eine einsatzbereite Alpha-Fähigkeit, die wir aufstellen möchten, und mit dieser Fähigkeit kann man Resilienz erreichen“, sagte Kim, was eine schicke Art zu sagen ist: „Wir können von überall starten, selbst wenn es eine schlechte Idee ist.“

Firefly nutzte den Anruf auch, um auf potenzielle Chancen für das Unternehmen im Rahmen der erweiterten Mondambitionen der NASA hinzuweisen, die im März angekündigt wurden. Dazu gehört die Entwicklung einer Mondbasis, bei der in den nächsten sieben Jahren 20 Milliarden Dollar für ein Programm ausgegeben werden, das den Erwerb von Dutzenden zusätzlicher Mondlandeflüge umfassen wird. „Die Mondchance ist da“, sagte Kim. „Unsere bisherige Wachstumsstrategie bestand darin, von einer Mondlandung pro Jahr auf mehrere pro Jahr zu erweitern, und jetzt haben wir ein verstärktes Nachfragesignal von der NASA.“