WASHINGTON - Firefly Aerospace heeft aangekondigd dat het de verbeterde versie van zijn Alpha-raket laat deze zomer zal debuteren, vermoedelijk na het kruisen van de vingers en het kloppen op hout. Het bedrijf ziet een sterke vraag naar het voertuig, met name voor nationale veiligheidstoepassingen, wat een beleefde manier is om te zeggen dat de overheid dingen in de ruimte wil plaatsen zonder dat ze ontploffen.

Tijdens een winstoproep op 4 mei over de financiële resultaten van het eerste kwartaal, bevestigde CEO Jason Kim dat het bedrijf doorgaat met de Alpha Block 2-raket na een succesvolle terugkeer naar de vlucht van de originele versie in maart. "We zijn nu gericht op het leveren van ons eerste Block 2-voertuig, dat zal debuteren op Vlucht 8. Dat is gepland voor lancering laat deze zomer," zei hij, vermoedelijk terwijl hij een map vasthield met het label "Dingen Die Deze Keer Zeker Niet Ontploffen."

De Block 2-versie van Alpha, aangekondigd in januari, heeft uitgerekte eerste en tweede trappen en upgrades aan avionica, batterijen en het thermische beveiligingssysteem. Het bedrijf zei dat de upgrades bedoeld zijn om de betrouwbaarheid te verbeteren, wat een mooie manier is om te zeggen dat het origineel twee mislukkingen en twee gedeeltelijke mislukkingen had in de eerste zes lanceringen. Dat is een slaggemiddelde dat een honkbalspeler naar de minor league zou sturen, maar in de raketwetenschap heet dat "leren."

De originele versie van Alpha lanceerde op 11 maart en plaatste een Lockheed Martin-technologiedemonstratiesatelliet in een geplande lage baan om de aarde. "Alles was nominaal," zei Kim na een post-vlucht data-analyse. "Het was een foutloze lancering." Dit is het ruimtevaarte quivalent van een student die normaal onvoldoendes haalt en plotseling een voldoende krijgt en het rapport inlijst.

Kim onthulde niet de klant voor Vlucht 8, maar zei dat het bedrijf daarna nog twee lanceringen dit jaar plant. Hardware voor die latere lanceringen is in productie terwijl de hardware voor Vlucht 8 in integratie en testen gaat. Het bedrijf heeft recentelijk geen grote nieuwe lanceercontracten voor Alpha aangekondigd, maar Kim zei dat Firefly gesprekken voerde met huidige en potentiële klanten tijdens het Space Symposium vorige maand. "Er was veel interesse van bestaande klanten en ook nieuwe klanten, en het is gewoon een kwestie van timing," zei hij, wat code is voor "we wachten nog steeds tot ze tekenen."

"Vraag is niet het probleem met Alpha," voegde hij eraan toe. "Er is zoveel vraag van nationale veiligheid, commercieel en civiel." Hij benadrukte echter de nationale veiligheidstoepassingen van Alpha, zowel voor responsieve lanceringen van satellieten tot een ton als voor suborbitale missies voor hypersonische tests. "Dat is echt zeer geschikt voor nationale veiligheidsdoeleinden," zei hij, wat ruimtevaarttaal is voor "het Pentagon houdt echt van dingen die snel gaan en niet crashen."

Hij benadrukte ook het vermogen van Alpha, dat tot nu toe alleen is gelanceerd vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië, om vanaf meerdere locaties te opereren. Tijdens de oproep bedankte hij het Zweedse leger voor het toewijzen van "tientallen miljoenen" voor orbitale lanceermogelijkheden terwijl Firefly werkt aan het lanceren van Alpha vanaf het Esrange Space Center. Firefly kondigde ook een overeenkomst aan met Seagate Space op 6 april om de lancering van Alpha vanaf offshore lanceerplatforms te bestuderen die Seagate ontwikkelt. "We hebben een inzetbare Alpha-capaciteit die we willen inzetten, en met die capaciteit kun je veerkracht krijgen," zei Kim, wat een chique manier is om te zeggen "we kunnen overal lanceren, zelfs als het een slecht idee is."

Firefly gebruikte de oproep ook om potentiële kansen voor het bedrijf in NASA's uitgebreide maanambities, aangekondigd in maart, te benadrukken. Dat omvat de ontwikkeling van een maanbasis, met uitgaven van $20 miljard over de komende zeven jaar aan een programma dat de verwerving van tientallen extra maanlander-vluchten zal omvatten. "De maankans is hier," zei Kim. "Onze eerdere groeistrategie was om uit te breiden van één maanlanding per jaar naar meerdere per jaar, en nu hebben we een versterkt vraagsignaal van NASA."