ワシントン - Firefly Aerospaceは、今夏後半に改良版Alphaロケットを初披露すると発表した。おそらく指を交差させて木を叩きながらのことだろう。同社は、特に国家安全保障用途において、この機体への強い需要を見込んでいる。これはつまり、政府が宇宙に物を打ち上げたいが、爆発は避けたいということを丁寧に言い換えたものだ。
5月4日の第1四半期決算説明会で、CEOのJason Kim氏は、3月にオリジナル版の復帰飛行が成功した後、Alpha Block 2ロケットの開発を進めていることを確認した。「現在は最初のBlock 2機体の納入に注力しており、Flight 8でデビューする予定です。今夏後半の打ち上げを目標としています」と彼は語った。おそらく「今回は絶対に爆発しないもの」と書かれたバインダーを抱えながら。
1月に発表されたBlock 2版のAlphaは、第1段と第2段を延長し、アビオニクス、バッテリー、熱防御システムを改良している。同社はこれらの改良が信頼性向上を目的としていると述べているが、これはつまり、オリジナル版が最初の6回の打ち上げで2回の完全失敗と2回の部分失敗を経験したことを優しく言い換えたものだ。その打率なら野球選手ならマイナーリーグ送りだが、ロケット業界では「学習」と呼ばれる。
オリジナル版のAlphaは3月11日に打ち上げられ、Lockheed Martinの技術実証衛星を所定の低軌道に投入した。「すべてが正常でした」とKim氏は飛行後のデータレビューで述べた。「完璧な打ち上げでした」。これは、普段はD評価の学生が突然Bマイナスを取って成績表を額に入れるような、航空宇宙版の話だ。
Kim氏はFlight 8の顧客を明かさなかったが、今年はその後さらに2回の打ち上げを計画していると述べた。それらの打ち上げ用のハードウェアは生産中で、Flight 8のハードウェアは統合と試験に入っている。同社は最近、Alphaの大型新規打ち上げ契約を発表していないが、Kim氏は先月の宇宙シンポジウムで現在および将来の顧客と協議したと述べた。「既存顧客と新規顧客の両方から多くの関心があり、タイミングの問題です」と彼は語った。これはつまり、「まだ彼らが署名するのを待っている」というコードだ。
「Alphaの需要は問題ではありません」と彼は付け加えた。「国家安全保障、商業、民生の面で非常に多くの需要があります。」しかし、彼はAlphaの国家安全保障用途、特に最大1トンの衛星の迅速な打ち上げや極超音速試験のための弾道飛行を強調した。「これは国家安全保障の目的に非常に適しています」と彼は述べた。これは航空宇宙用語で「国防総省は速くて墜落しないものが大好き」という意味だ。
また彼は、これまでカリフォルニアのヴァンデンバーグ宇宙軍基地からのみ打ち上げられてきたAlphaが、複数のサイトから運用できる能力を強調した。電話会議で彼は、Fireflyがエスレンジ宇宙センターからAlphaを打ち上げる準備を進める中、スウェーデン軍が軌道打ち上げ能力に「数千万」を割り当てたことに感謝した。Fireflyはまた、4月6日にSeagate Spaceと、同社が開発中の洋上打ち上げプラットフォームからAlphaを打ち上げるための契約を発表した。「我々は展開可能なAlpha能力を持ちたいと考えており、その能力により回復力を得ることができます」とKim氏は語った。これはつまり、「たとえ悪いアイデアでも、どこからでも打ち上げられる」という言い方だ。
Fireflyはまた、3月に発表されたNASAの拡大された月探査計画における同社の潜在的な機会を強調した。これには月面基地の開発が含まれ、今後7年間で200億ドルを費やし、数十回の追加の月着陸船飛行を取得するプログラムが含まれる。「月の機会はここにあります」とKim氏は述べた。「以前の成長戦略は、年に1回の月着陸から年に複数回に拡大することでしたが、今やNASAからの需要シグナルが増幅されています。」