När det väl dumpades på däck liknade det uppdragna innehållet inte längre havsliv – bara en soppa av döda krabbor, havsål, ett halvt ton lera och mosade sjöstjärnor, allt våldsamt studsat över havsbotten i fyra timmar innan det drogs upp i ljuset post mortem. Detta är vardagen ombord på nästan 5 000 trålare som opererar från Medelhavet till Arktis, som fiskar efter torsk, kolja och räkor men som samtidigt fångar hajar, rockor och sjöhästar som bifångst.

Enligt en ny rapport från National Geographics Pristine Seas-forskare kostar bottentrålning i europeiska vatten upp till 18,5 miljarder dollar årligen genom att störa havsbottensediment och släppa ut koldioxid. Kontinentens trålare spenderar över 5,5 miljoner timmar varje år på fiske, med nästan en fjärdedel av all aktivitet som sker inom marina skyddsområden (MPA). Professor Enric Sala, National Geographic-utforskare och medförfattare till studien, uttryckte det rakt på sak: "Vår studie gör det klart att bottentrålning i europeiska vatten inte bara är en miljökatastrof, det är ett ekonomiskt misslyckande."

Medan industrin genererar över 200 miljoner dollar i nettovinst, får europeiska skattebetalare en nota som är ungefär 90 gånger högre. "De som släpper ut koldioxid skapar kostnader som de inte behöver betala för, det är resten av samhället som betalar för dem," sa Sala. Rapporten noterar också att upp till 75 procent av marint liv som fångas i bottentrålningsnät dör, med bifångst av pigghajar, rockor, hajar, svampar och sjöhästar värderad till en kvarts miljard dollar varje år.

Bally Philp, en tredje generationens fiskare från Isle of Skye i Skottland som fick sparken från sin farbrors trålare för att han försökte släppa levande bifångst, är nu ordförande för Scottish Creel Fishermen's Federation. "Man kan inte fixa selektivitetsproblemet, man kan inte fixa havsbottenerosionsproblemet, och man kan inte fixa detta kolproblem," sa han. "Kol lägger till ytterligare en hel nivå av övertygande argument för varför vi kanske vill begränsa trålning."

Trots att man skryter med mer än 300 000 kvadratkilometer marina reservat, hade bara 0,07 procent av Europas vatten "fullt" eller "högt" skydd mot trålning, fann forskarna. Sedan 2020 har mer än 1,3 miljoner ton fisk fångats av trålare inom Storbritanniens skyddade vatten – tillräckligt för att fylla 500 olympiska simbassänger, enligt Greenpeace. Michael Sealey, senior policyrådgivare på Oceana i Europa, sammanfattade absurditeten: "När du äter en räka, äter du en räka, men för den räkan dödade du hajar, du dödade rockor, du släppte ut ton av koldioxid."

Rapporten belyser en bredare global blind fläck: över 3 000 olika fiskarter fångas i bottentrålar världen över, med 95 procent av arterna som fångas inte är det avsedda målet. Sarah Foster, huvudförfattare till en relaterad studie i Reviews in Fish Biology and Fisheries, sa att bottentrålning inte bara är en fiskeriutmaning utan en klimatförändringsutmaning: "De förbrukar mest bränsle och släpper ut kol från havsbotten på ett sätt som inga andra fisken gör."

Trots sin enorma ekologiska skada ger trålare bara 2 procent av Europas animaliska protein och sysselsätter mindre än en tredjedel av antalet människor som arbetar inom lågpåverkande småskaligt fiske. Den företagsmässiga klyftan är skarp: bara 26 båtar fångar över 50 procent av Skottlands skaldjur i värde. Philp noterade att på Skottlands största supertrålare "har killarna som jobbar på dessa båtar inte ens oljejackor" – ett talande tecken på vem som verkligen tjänar på havets förstörelse.