Au moment où elle a été déversée sur le pont, la cargaison ne ressemblait plus à de la vie marine - juste une soupe de crabes morts, de congres, d'une demi-tonne de boue et d'étoiles de mer écrasées, le tout violemment ballotté sur le fond marin pendant quatre heures avant d'être traîné à la lumière post-mortem. C'est la réalité quotidienne à bord de près de 5 000 chalutiers opérant de la Méditerranée à l'Arctique, pêchant la morue, l'aiglefin et la crevette, mais ramassant requins, raies et hippocampes comme prises accessoires.

Selon un nouveau rapport des chercheurs de Pristine Seas de National Geographic, le chalutage de fond dans les eaux européennes coûte jusqu'à 18,5 milliards de dollars par an en perturbant les sédiments des fonds marins et en libérant du dioxyde de carbone. Les chalutiers du continent passent plus de 5,5 millions d'heures chaque année à pêcher, près d'un quart de toute l'activité ayant lieu dans des aires marines protégées (AMP). Le professeur Enric Sala, explorateur en résidence de National Geographic et co-auteur de l'étude, l'a dit sans détour : « Notre étude montre clairement que le chalutage de fond dans les eaux européennes n'est pas seulement une catastrophe environnementale, c'est un échec économique. »

Alors que l'industrie génère plus de 200 millions de dollars de bénéfices nets, les contribuables européens paient une facture environ 90 fois plus élevée. « Les émetteurs de dioxyde de carbone créent des coûts qu'ils n'ont pas à payer, c'est le reste de la société qui paie pour eux », a déclaré Sala. Le rapport note également que jusqu'à 75 % de la vie marine capturée dans les filets de chalutage de fond meurt, les prises accessoires de chiens de mer, raies, requins, éponges et hippocampes étant évaluées à un quart de milliard de dollars chaque année.

Bally Philp, un pêcheur de troisième génération de l'île de Skye en Écosse, qui a été renvoyé du chalutier de son oncle pour avoir essayé de relâcher des prises accessoires vivantes, préside désormais la Scottish Creel Fishermen's Federation. « On ne peut pas résoudre le problème de sélectivité, on ne peut pas résoudre le problème d'abrasion des fonds marins, et on ne peut pas résoudre ce problème de carbone », a-t-il déclaré. « Le carbone ajoute toute une autre couche d'arguments convaincants pour expliquer pourquoi nous pourrions vouloir restreindre le chalutage. »

Bien que l'Europe se vante de plus de 300 000 milles carrés de réserves marines, seulement 0,07 % des eaux européennes bénéficiaient d'une protection « totale » ou « élevée » contre le chalutage, ont constaté les chercheurs. Depuis 2020, plus de 1,3 million de tonnes de poissons ont été capturées par des chalutiers dans les eaux protégées britanniques - assez pour remplir 500 piscines olympiques, selon Greenpeace. Michael Sealey, conseiller politique principal d'Oceana en Europe, a résumé l'absurdité : « Quand vous mangez une crevette, vous mangez une crevette, mais pour cette crevette, vous avez tué des requins, vous avez tué des raies, vous avez libéré des tonnes de dioxyde de carbone. »

Le rapport met en lumière un angle mort mondial plus large : plus de 3 000 espèces de poissons différentes sont capturées dans les chaluts de fond dans le monde, 95 % des espèces capturées n'étant pas la cible visée. Sarah Foster, auteure principale d'une étude connexe dans Reviews in Fish Biology and Fisheries, a déclaré que le chalutage de fond n'est pas seulement un défi pour la pêche, mais un défi pour le changement climatique : « Ils consomment le plus de carburant et libèrent du carbone du fond de l'océan d'une manière qu'aucune autre pêcherie ne fait. »

Malgré leur immense préjudice écologique, les chalutiers ne fournissent que 2 % des protéines animales de l'Europe et emploient moins d'un tiers du nombre de personnes travaillant dans les pêcheries à faible impact et à petite échelle. Le fossé entre les entreprises est frappant : seulement 26 bateaux capturent plus de 50 % des fruits de mer écossais en valeur. Philp a noté que sur les plus grands super-chalutiers d'Écosse, « les gars qui travaillent sur ces bateaux n'ont même pas de cirés » - un signe révélateur de qui profite vraiment de la destruction de l'océan.