Quando è stato scaricato sul ponte, il contenuto non assomigliava più a vita oceanica - solo una zuppa di granchi morti, gronghi, mezza tonnellata di fango e stelle marine spiaccicate, rimbalzate violentemente sul fondale per quattro ore prima di essere trascinate alla luce post-mortem. Questa è la realtà quotidiana a bordo di quasi 5.000 pescherecci a strascico che operano dal Mediterraneo all'Artico, pescando merluzzo, eglefino e gamberi, ma raccogliendo squali, razze e cavallucci marini come catture accessorie.

Secondo un nuovo rapporto dei ricercatori di Pristine Seas del National Geographic, la pesca a strascico nelle acque europee costa fino a 18,5 miliardi di dollari all'anno a causa del disturbo dei sedimenti del fondale marino e del rilascio di anidride carbonica. I pescherecci del continente trascorrono oltre 5,5 milioni di ore all'anno a pescare, con quasi un quarto di tutta l'attività che si svolge all'interno delle Aree Marine Protette (AMP). Il professor Enric Sala, esploratore residente del National Geographic e coautore dello studio, è stato categorico: "Il nostro studio chiarisce che la pesca a strascico nelle acque europee non è solo un disastro ambientale, ma un fallimento economico".

Mentre l'industria genera oltre 200 milioni di dollari di profitti netti, i contribuenti europei pagano un conto circa 90 volte superiore. "Gli emettitori di anidride carbonica creano costi che non devono pagare, è il resto della società a pagarli", ha detto Sala. Il rapporto rileva anche che fino al 75% della vita marina catturata nelle reti a strascico muore, con catture accessorie di spinaroli, razze, squali, spugne e cavallucci marini valutate un quarto di miliardo di dollari all'anno.

Bally Philp, un pescatore di terza generazione dell'Isola di Skye in Scozia, licenziato dal peschereccio di suo zio per aver tentato di liberare le catture accessorie vive, ora presiede la Scottish Creel Fishermen's Federation. "Non si può risolvere il problema della selettività, non si può risolvere il problema dell'abrasione del fondale marino, e non si può risolvere questo problema del carbonio", ha detto. "Il carbonio aggiunge un intero altro strato di argomenti convincenti sul perché potremmo voler limitare la pesca a strascico".

Nonostante vanti oltre 300.000 miglia quadrate di riserve marine, solo lo 0,07% delle acque europee aveva una protezione "totale" o "elevata" contro la pesca a strascico, hanno scoperto i ricercatori. Dal 2020, oltre 1,3 milioni di tonnellate di pesce sono state catturate dai pescherecci a strascico all'interno delle acque protette britanniche - abbastanza per riempire 500 piscine olimpioniche, secondo Greenpeace. Michael Sealey, senior policy advisor di Oceana in Europa, ha riassunto l'assurdità: "Quando mangi un gambero, mangi un gambero, ma per quel gambero hai ucciso squali, hai ucciso razze, hai rilasciato tonnellate di anidride carbonica".

Il rapporto evidenzia un più ampio punto cieco globale: oltre 3.000 diverse specie di pesci vengono catturate nelle reti a strascico in tutto il mondo, con il 95% delle specie catturate che non sono il bersaglio previsto. Sarah Foster, autrice principale di uno studio correlato su Reviews in Fish Biology and Fisheries, ha detto che la pesca a strascico non è solo una sfida per la pesca, ma una sfida per il cambiamento climatico: "Consumano più carburante e rilasciano carbonio dal fondale oceanico in un modo che nessun'altra pesca fa".

Nonostante il loro immenso danno ecologico, i pescherecci a strascico forniscono solo il 2% delle proteine animali dell'Europa e impiegano meno di un terzo delle persone che lavorano nella pesca su piccola scala a basso impatto. Il divario aziendale è netto: solo 26 barche catturano oltre il 50% del pesce scozzese in valore. Philp ha notato che sui più grandi super-pescherecci scozzesi, "i ragazzi che lavorano su queste barche non hanno nemmeno le cerate" - un segno rivelatore di chi sta veramente guadagnando dalla distruzione dell'oceano.