Forntida egyptier behärskade konsten att förvandla öken till brödkorg och matade Romarriket med hjälp av Nilens årliga utbrott. Spola fram några årtusenden, och deras efterföljande bönder står inför ett mindre samarbetsvilligt klimat: vattnet blir ont om, och solen har gått från hjälpsam till bara... mycket. Så de improviserar naturligtvis igen, den här gången med ett trick som kallas agrivoltaics – att slänga solpaneler över åkrar för att generera el, skugga grödorna och hålla jorden från att bli en dammfälla.

Två pilotprojekt i Egypten, med stöd av olika finansiärer och partners, testar den här idén, både på små gårdar och i större skala. ”Det finns ingen perfekt guide för hur man kommer dit, så jag föreställer mig att många projekt som vårt kommer att prova olika saker”, säger Gofran Chowdhury, innovationschef på förnybarhetsföretaget 3E, en av partnerna. För varför ha en regelbok när man bara kan köra på? Forskare världen över upptäcker att skuggtoleranta växter faktiskt trivs under solpaneler, vilket är goda nyheter för grödor som aldrig anmält sig till ett liv i full solbad. De egyptiska projekten experimenterar med schackrutiga panelarrangemang – inte lika effektiva för el som en tät solpark, men det släpper igenom mer solljus till växterna, vilket verkar rättvist.

Samtidigt minskar skuggan vattenförlusten från jorden. I Nevada har forskare funnit att detta hydrologiska skydd hjälper en sällsynt ökenväxt. I Colorado använder takbaserad agrivoltaics en tredjedel mindre vatten än oskuggade växter – och skyddar dem dessutom från vind och obeveklig sol. De testar till och med genomskinliga solpaneler, för den där ”ljus igenom, ström ut”-kombon. Varje gröda har sina egenheter, så egyptierna håller det lokalt. Tidiga resultat är lovande: gurkor på de där taken i Colorado växer till basebollträstorlek. Ingen tvingar dock egyptiska bönder att odla gurkor. De håller sig till det de kan. ”Vi vill anpassa oss och se vad samhället gör just nu”, säger Chowdhury, ”och försöka se om vi kan stödja dem i den anpassningen.” Under tiden samlas data om växter och paneler in för att informera framtida agrivoltaiska utbyggnader.

Maged El-Said, grundare av Habiba Community, som driver en regenerativ gård i södra Sinai, säger att det är för tidigt att säga vilka grödor som kommer att lysa under paneler som installerades i maj. Men vattenmelon är redan en favorit. ”Ärligt talat, det växer bra för första gången”, säger El-Said. Samhället brottas också med större frågor: Ska gårdar satsa på agrivoltaics solo eller ihop? Vem får den rena elen? För närvarande driver den bevattning, men den skulle också kunna driva avsaltningsanläggningar för att rena bräckt vatten – en självförstärkande cykel som skulle kunna göra fler platser odlingsbara. Kort sagt, solpaneler förvandlar jordbruket till en mer motståndskraftig verksamhet när temperaturerna stiger.

Agrivoltaics kringgår snyggt den klassiska markanvändningskonflikten: mat eller energi? Varför inte båda? ”Jag har lösningen att jag kan ha båda”, säger El-Said. ”Tja, varför inte?” Just det. För när forntida egyptier byggde pyramider valde de inte mellan gravar och tempel – de satsade stort. Så varför skulle dagens bönder välja mellan skugga och solljus?