Egiptenii antici au stăpânit arta de a transforma deșertul în grânar, hrănind Imperiul Roman pe baza tantrumurilor anuale ale Nilului. Sărim câteva milenii înainte, iar descendenții lor fermieri se confruntă cu un climat mai puțin cooperant: apa devine rară, iar soarele a trecut de la util la... mult. Așa că, firesc, improvizează din nou, de data aceasta cu un truc numit agrivoltaic - punând panouri solare peste câmpuri pentru a genera electricitate, a umbri culturile și a împiedica solul să se transforme într-un deșert de praf.

Două proiecte pilot în Egipt, susținute de diverși finanțatori și parteneri, pun această idee la încercare, atât pe ferme mici, cât și la scară mai mare. „Nu există un ghid perfect despre cum să ajungi acolo, așa că îmi imaginez că multe proiecte ca al nostru vor încerca lucruri diferite”, a spus Gofran Chowdhury, șeful inovației la compania de energie regenerabilă 3E, unul dintre parteneri. Pentru că de ce să ai un manual când poți să improvizezi? Cercetătorii din întreaga lume descoperă că plantele care iubesc umbra prosperă de fapt sub panourile solare, ceea ce este o veste grozavă pentru culturile care nu s-au înscris niciodată pentru o viață de plajă completă. Proiectele egiptene experimentează cu aranjamente în șah ale panourilor - nu la fel de eficiente pentru electricitate ca o fermă solară compactă, dar lasă mai multă lumină să treacă la plante, ceea ce pare corect.

Între timp, umbra reduce pierderea de apă din sol. În Nevada, cercetătorii au descoperit că această protecție hidrologică ajută o plantă rară de deșert. În Colorado, agrivoltaicele pe acoperiș folosesc cu o treime mai puțină apă decât plantele neumbrite - plus, le protejează de vânt și de soarele necruțător. Încearcă chiar și panouri solare transparente, pentru combinația „lumină trece, energie iese”. Fiecare cultură are particularitățile ei, așa că egiptenii păstrează totul local. Rezultatele timpurii sunt promițătoare: castraveții de pe acele acoperișuri din Colorado cresc cât niște crose de baseball. Nimeni nu forțează fermierii egipteni să cultive castraveți, totuși. Se vor ține de ce știu. „Vrem să ne adaptăm și să vedem ce face comunitatea chiar acum”, a spus Chowdhury, „și să încercăm să vedem dacă îi putem sprijini cu acea adaptare”. Tot timpul, datele despre plante și panouri sunt colectate pentru a informa viitoarele implementări agrivoltaice.

Maged El-Said, fondatorul Comunității Habiba, care administrează o fermă regenerativă în sudul Sinaiului, spune că este prea devreme să spunem care culturi vor străluci sub panourile instalate în mai. Dar pepenele roșu este deja un favorit. „Sincer, crește bine pentru prima dată”, a spus El-Said. Comunitatea se confruntă și cu întrebări mai mari: Ar trebui fermele să meargă pe agrivoltaic singure sau în echipă? Cine primește electricitatea curată? Deocamdată, alimentează irigațiile, dar ar putea rula și instalații de desalinizare pentru a purifica apa salmastră - un ciclu auto-întăritor care ar putea face mai multe locuri cultivabile. Pe scurt, panourile solare transformă agricultura într-o afacere mai rezistentă pe măsură ce temperaturile cresc.

Agrivoltaicele ocolesc cu eleganță confruntarea clasică pentru utilizarea terenului: mâncare sau energie? De ce nu ambele? „Am soluția să am ambele”, a spus El-Said. „Păi, de ce nu?” Într-adevăr. Pentru că atunci când egiptenii antici construiau piramide, nu alegeau între morminte și temple - mergeau pe scară largă. Deci de ce ar alege fermierii de azi între umbră și soare?