Os antigos egípcios dominaram a arte de transformar o deserto em celeiro, alimentando o Império Romano com a força dos caprichos anuais do Nilo. Avançando alguns milênios, seus descendentes agricultores enfrentam um clima menos cooperativo: a água está ficando escassa, e o sol passou de útil para apenas... muito. Então, naturalmente, eles estão improvisando de novo, desta vez com um truque chamado agrivoltaico - colocando painéis solares sobre os campos para gerar eletricidade, sombrear as culturas e evitar que o solo se transforme em uma bacia de poeira.

Dois projetos-piloto no Egito, apoiados por vários financiadores e parceiros, estão colocando essa ideia à prova, tanto em pequenas fazendas quanto em maior escala. “Não há um guia perfeito de como chegar lá, então imagino que muitos projetos como o nosso estarão experimentando coisas diferentes”, disse Gofran Chowdhury, chefe de inovação da empresa de energia renovável 3E, um dos parceiros. Porque ter um manual quando se pode improvisar? Pesquisadores em todo o mundo estão descobrindo que plantas que gostam de sombra realmente prosperam sob painéis solares, o que é ótimo para culturas que nunca se inscreveram para uma vida de banho de sol pleno. Os projetos egípcios estão experimentando arranjos de painéis em xadrez - não tão eficientes para eletricidade quanto uma fazenda solar sólida, mas permite que mais luz solar chegue às plantas, o que parece justo.

Enquanto isso, a sombra reduz a perda de água do solo. Em Nevada, pesquisadores descobriram que essa proteção hidrológica ajuda uma planta rara do deserto. No Colorado, agrivoltaicos em telhados usam um terço menos água do que plantas sem sombra - além disso, protege-as do vento e do sol implacável. Eles estão até tentando painéis solares transparentes, para a combinação 'luz através, energia para fora'. Cada cultura tem suas peculiaridades, então os egípcios estão mantendo o foco no local. Os primeiros resultados são promissores: pepinos nesses telhados do Colorado estão crescendo até o tamanho de um taco de beisebol. Ninguém está forçando os agricultores egípcios a cultivar pepinos, no entanto. Eles vão ficar com o que conhecem. “Queremos nos adaptar e ver o que a comunidade está fazendo agora”, disse Chowdhury, “e tentar ver se podemos apoiá-los nessa adaptação”. Enquanto isso, dados sobre plantas e painéis estão sendo coletados para informar futuras implantações de agrivoltaicos.

Maged El-Said, fundador da Comunidade Habiba, que administra uma fazenda regenerativa no sul do Sinai, diz que é cedo demais para dizer quais culturas vão se destacar sob os painéis instalados em maio. Mas a melancia já é uma das favoritas. “Honestamente, está crescendo bem pela primeira vez”, disse El-Said. A comunidade também está lidando com questões maiores: As fazendas devem adotar agrivoltaicos sozinhas ou em parceria? Quem fica com a eletricidade limpa? Por enquanto, ela alimenta a irrigação, mas também poderia operar usinas de dessalinização para purificar água salobra - um ciclo auto-reforçador que poderia tornar mais lugares cultiváveis. Em suma, os painéis solares estão transformando a agricultura em um empreendimento mais resiliente à medida que as temperaturas sobem.

Agrivoltaicos contornam habilmente o clássico confronto de uso da terra: comida ou energia? Por que não ambos? “Eu tenho a solução de que posso ter ambos”, disse El-Said. “Bem, por que não?” De fato. Porque quando os antigos egípcios construíram pirâmides, eles não escolheram entre tumbas e templos - eles foram grandes. Então, por que os agricultores de hoje deveriam escolher entre sombra e luz solar?