Los antiguos egipcios dominaron el arte de convertir el desierto en granero, alimentando al Imperio Romano con la fuerza de los berrinches anuales del Nilo. Avancemos unos milenios, y sus descendientes agricultores se enfrentan a un clima menos cooperativo: el agua escasea, y el sol ha pasado de ser útil a simplemente... mucho. Así que, naturalmente, están improvisando de nuevo, esta vez con un truco llamado agrivoltaica: colocar paneles solares sobre los campos para generar electricidad, dar sombra a los cultivos y evitar que el suelo se convierta en un cuenco de polvo.

Dos proyectos piloto en Egipto, respaldados por varios financiadores y socios, están poniendo a prueba esta idea, tanto en pequeñas granjas como a mayor escala. “No hay una guía perfecta sobre cómo llegar allí, así que imagino que muchos proyectos como el nuestro probarán cosas diferentes”, dijo Gofran Chowdhury, jefe de innovación de la empresa de energía renovable 3E, uno de los socios. Porque, ¿para qué tener un manual cuando puedes improvisar? Investigadores de todo el mundo están descubriendo que las plantas amantes de la sombra prosperan bajo los paneles solares, lo cual es una gran noticia para los cultivos que nunca se apuntaron a una vida de bronceado total. Los proyectos egipcios están experimentando con disposiciones de paneles en tablero de ajedrez: no tan eficientes para la electricidad como una granja solar sólida, pero dejan pasar más luz solar a las plantas, lo que parece justo.

Mientras tanto, la sombra reduce la pérdida de agua del suelo. En Nevada, los investigadores descubrieron que esta protección hidrológica ayuda a una rara planta del desierto. En Colorado, la agrivoltaica en tejados utiliza un tercio menos de agua que las plantas sin sombra; además, las protege del viento y del sol implacable. Incluso están probando paneles solares transparentes, para esa combinación de 'luz que pasa, energía que sale'. Cada cultivo tiene sus peculiaridades, así que los egipcios se mantienen en lo local. Los primeros resultados son prometedores: los pepinos en esos tejados de Colorado crecen hasta el tamaño de un bate de béisbol. Sin embargo, nadie obliga a los agricultores egipcios a cultivar pepinos. Se ceñirán a lo que conocen. “Queremos adaptarnos y ver qué está haciendo la comunidad ahora mismo”, dijo Chowdhury, “y tratar de ver si podemos apoyarlos en esa adaptación”. Mientras tanto, se recopilan datos sobre plantas y paneles para informar futuros despliegues de agrivoltaica.

Maged El-Said, fundador de Habiba Community, que gestiona una granja regenerativa en el sur del Sinaí, dice que es demasiado pronto para saber qué cultivos brillarán bajo los paneles instalados en mayo. Pero la sandía ya es una de las favoritas. “Honestamente, está creciendo bien por primera vez”, dijo El-Said. La comunidad también está lidiando con preguntas más grandes: ¿Deberían las granjas ir a la agrivoltaica en solitario o en equipo? ¿Quién se queda con la electricidad limpia? Por ahora, alimenta el riego, pero también podría alimentar plantas desalinizadoras para purificar agua salobre, un ciclo que se refuerza a sí mismo y que podría hacer cultivables más lugares. En resumen, los paneles solares están convirtiendo la agricultura en una empresa más resiliente a medida que suben las temperaturas.

La agrivoltaica evita hábilmente el clásico enfrentamiento por el uso de la tierra: ¿comida o energía? ¿Por qué no ambos? “Tengo la solución de que puedo tener ambos”, dijo El-Said. “Bueno, ¿por qué no?”. Efectivamente. Porque cuando los antiguos egipcios construían pirámides, no elegían entre tumbas y templos: iban a lo grande. Entonces, ¿por qué los agricultores de hoy deberían elegir entre sombra y sol?