Древние египтяне овладели искусством превращать пустыню в житницу, кормя Римскую империю за счет ежегодных капризов Нила. Перенесемся на несколько тысячелетий вперед, и их потомки-фермеры сталкиваются с менее сговорчивым климатом: воды становится все меньше, а солнце из помощника превратилось просто в... перебор. Поэтому они, естественно, снова импровизируют, на этот раз с помощью трюка под названием агровольтаика - натягивают солнечные панели над полями, чтобы вырабатывать электричество, притенять посевы и не давать почве превратиться в пыльную чашу.

Два пилотных проекта в Египте, поддержанные различными спонсорами и партнерами, испытывают эту идею как на небольших фермах, так и в более крупном масштабе. «Не существует идеального руководства, как этого добиться, поэтому я представляю, что многие проекты, подобные нашему, будут пробовать разные вещи», - сказал Гофран Чоудхури, руководитель отдела инноваций в компании возобновляемой энергии 3E, одного из партнеров. Потому что зачем нужен свод правил, если можно просто действовать по наитию? Исследователи по всему миру обнаруживают, что тенелюбивые растения на самом деле процветают под солнечными панелями, что является отличной новостью для культур, которые никогда не подписывались на жизнь в полном солнечном свете. Египетские проекты экспериментируют с шахматным расположением панелей - не так эффективно для выработки электроэнергии, как сплошная солнечная ферма, но это пропускает больше солнечного света к растениям, что кажется справедливым.

Между тем тень сокращает потери воды из почвы. В Неваде исследователи обнаружили, что такая гидрологическая защита помогает редкому пустынному растению. В Колорадо агровольтаика на крышах использует на треть меньше воды, чем растения без тени; плюс, она защищает их от ветра и безжалостного солнца. Они даже пробуют прозрачные солнечные панели для комбинации «свет проходит, энергия вырабатывается». У каждой культуры свои причуды, поэтому египтяне ориентируются на местные условия. Ранние результаты многообещающие: огурцы на тех колорадских крышах вырастают размером с бейсбольную биту. Однако никто не заставляет египетских фермеров выращивать огурцы. Они будут придерживаться того, что знают. «Мы хотим адаптироваться и посмотреть, что сейчас делает сообщество», - сказал Чоудхури, - «и попытаться понять, можем ли мы поддержать их в этой адаптации». При этом собираются данные о растениях и панелях для информирования будущих развертываний агровольтаики.

Магед Эль-Саид, основатель общины Хабиба, которая управляет регенеративной фермой на юге Синая, говорит, что еще слишком рано говорить, какие культуры будут процветать под панелями, установленными в мае. Но арбуз уже в числе лидеров. «Честно говоря, он впервые растет хорошо», - сказал Эль-Саид. Сообщество также борется с более серьезными вопросами: должны ли фермы заниматься агровольтаикой самостоятельно или объединяться? Кто получит чистую электроэнергию? Пока она питает ирригацию, но также может питать опреснительные установки для очистки солоноватой воды - самоподдерживающийся цикл, который может сделать больше мест пригодными для земледелия. Короче говоря, солнечные панели превращают сельское хозяйство в более устойчивое предприятие по мере повышения температуры.

Агровольтаика ловко обходит классическое противостояние за землю: еда или энергия? Почему бы не оба? «У меня есть решение, что я могу иметь и то, и другое», - сказал Эль-Саид. «Ну, почему бы и нет?» В самом деле. Потому что, когда древние египтяне строили пирамиды, они не выбирали между гробницами и храмами - они размахивались по-крупному. Так почему же сегодняшние фермеры должны выбирать между тенью и солнечным светом?