古代エジプト人は砂漠を穀倉地帯に変える技術を習得し、ナイル川の毎年の気まぐれな氾濫を利用してローマ帝国を養った。数千年後、その子孫である農家たちは、協力的でない気候に直面している。水は不足し、太陽は頼りになる存在から、ただただ「多すぎる」存在になった。そこで、彼らはまた即興で対応している。今回は「営農型太陽光発電」と呼ばれる手法だ。畑の上に太陽光パネルを設置し、発電しながら作物に日陰を提供し、土壌が砂漠化するのを防ぐ。

エジプトの2つのパイロットプロジェクトが、さまざまな資金提供者やパートナーの支援を受けて、このアイデアを小規模農場と大規模農場の両方で試験している。「完璧なガイドラインはないので、私たちのようなプロジェクトはさまざまなことを試すことになるでしょう」と、パートナーの一つである再生可能エネルギー企業3Eのイノベーション責任者、ゴフラン・チョウドリー氏は言う。ルールブックがなくても、行き当たりばったりでやればいいのだから。世界中の研究者が、日陰を好む植物が太陽光パネルの下でよく育つことを発見している。これは、完全な日光浴を望んでいない作物にとっては朗報だ。エジプトのプロジェクトでは、市松模様のパネル配置を実験している。これは、全面に敷き詰めたソーラーファームほど発電効率は良くないが、植物により多くの日光を通すので、公平な感じがする。

一方、日陰は土壌からの水分の蒸発を減らす。ネバダ州の研究では、この水文学的保護が希少な砂漠植物を助けることがわかった。コロラド州では、屋上営農型太陽光発電は、日陰のない植物よりも3分の1少ない水を使用し、さらに風と容赦ない太陽から植物を守る。透明な太陽光パネルも試されており、「光を通し、電力を生み出す」という組み合わせを実現している。作物にはそれぞれ個性があるので、エジプト人は地元の作物にこだわっている。初期の結果は有望だ。コロラド州の屋上で育ったキュウリは、野球のバットほどの大きさに成長している。しかし、エジプトの農家にキュウリを育てろと言っているわけではない。彼らは自分たちの知っている作物を作り続けるだろう。「私たちは適応し、コミュニティが現在何をしているかを見たいのです」とチョウドリー氏は言う。「そして、その適応を支援できるかどうかを試みています」。その間、植物とパネルに関するデータが収集され、将来の営農型太陽光発電の展開に役立てられる。

南シナイで再生型農業を営むハビバ・コミュニティの創設者、マジェド・エルサイード氏は、5月に設置されたパネルの下でどの作物が育つかを判断するのはまだ時期尚早だと言う。しかし、スイカはすでに有力候補だ。「正直なところ、初めてうまく育っています」とエルサイード氏は言う。コミュニティはまた、より大きな問題にも取り組んでいる。農場は単独で営農型太陽光発電を導入すべきか、それとも協力すべきか？ クリーンな電気は誰が使うのか？ 今のところ、灌漑に使われているが、汽水を浄化する淡水化プラントも動かせるかもしれない。これは自己強化サイクルであり、より多くの場所で農業が可能になる可能性がある。要するに、太陽光パネルは、気温が上昇する中で農業をより回復力のあるものに変えつつあるのだ。

営農型太陽光発電は、古典的な土地利用の対立である「食料かエネルギーか」を巧みに回避する。なぜ両方ではないのか？ 「私は両方を持つという解決策を持っています」とエルサイード氏は言う。「ええ、なぜだめなのでしょう？」 確かに。古代エジプト人がピラミッドを建てたとき、彼らは墓と神殿のどちらかを選ばなかった。彼らは大きく出たのだ。だから、今日の農家が日陰と日光のどちらかを選ぶ必要があるのだろうか？