Les anciens Égyptiens maîtrisaient l'art de transformer le désert en grenier à blé, nourrissant l'Empire romain grâce aux caprices annuels du Nil. Avance rapide de quelques millénaires, et leurs descendants agriculteurs font face à un climat moins coopératif : l'eau se fait rare, et le soleil est passé d'utile à... beaucoup. Alors, naturellement, ils improvisent à nouveau, cette fois avec une astuce appelée agrivoltaïsme - poser des panneaux solaires sur les champs pour produire de l'électricité, ombrager les cultures et empêcher le sol de se transformer en bol de poussière.

Deux projets pilotes en Égypte, soutenus par divers bailleurs de fonds et partenaires, mettent cette idée à l'épreuve, à la fois sur de petites exploitations et à plus grande échelle. « Il n'y a pas de guide parfait sur la façon d'y arriver, donc j'imagine que beaucoup de projets comme le nôtre essaieront différentes choses », a déclaré Gofran Chowdhury, responsable de l'innovation chez l'entreprise d'énergie renouvelable 3E, l'un des partenaires. Parce que pourquoi avoir un manuel quand on peut improviser ? Des chercheurs du monde entier découvrent que les plantes qui aiment l'ombre prospèrent sous les panneaux solaires, ce qui est une excellente nouvelle pour les cultures qui n'ont jamais signé pour une vie de bronzage intégral. Les projets égyptiens expérimentent des dispositions en damier - pas aussi efficaces pour l'électricité qu'une centrale solaire pleine, mais cela laisse passer plus de lumière du soleil vers les plantes, ce qui semble juste.

Pendant ce temps, l'ombre réduit la perte d'eau du sol. Au Nevada, des chercheurs ont constaté que cette protection hydrologique aide une plante rare du désert. Au Colorado, l'agrivoltaïsme sur les toits utilise un tiers d'eau en moins que les plantes non ombragées - et en plus, il les protège du vent et du soleil impitoyable. Ils essaient même des panneaux solaires transparents, pour la combinaison « lumière à travers, puissance dehors ». Chaque culture a ses particularités, donc les Égyptiens restent locaux. Les premiers résultats sont prometteurs : les concombres sur ces toits du Colorado poussent à la taille d'une batte de baseball. Personne ne force les agriculteurs égyptiens à cultiver des concombres, cependant. Ils s'en tiendront à ce qu'ils connaissent. « Nous voulons nous adapter et voir ce que la communauté fait actuellement », a déclaré Chowdhury, « et essayer de voir si nous pouvons les soutenir dans cette adaptation ». Pendant ce temps, des données sur les plantes et les panneaux sont collectées pour éclairer les futurs déploiements agrivoltaïques.

Maged El-Said, fondateur de la communauté Habiba, qui gère une ferme régénérative dans le sud du Sinaï, dit qu'il est trop tôt pour dire quelles cultures brilleront sous les panneaux installés en mai. Mais la pastèque est déjà en tête. « Honnêtement, elle pousse bien pour la première fois », a déclaré El-Said. La communauté est également aux prises avec des questions plus vastes : les fermes devraient-elles passer à l'agrivoltaïsme en solo ou en équipe ? Qui obtient l'électricité propre ? Pour l'instant, elle alimente l'irrigation, mais elle pourrait aussi faire fonctionner des usines de dessalement pour purifier l'eau saumâtre - un cycle auto-renforçant qui pourrait rendre plus d'endroits cultivables. En bref, les panneaux solaires transforment l'agriculture en une entreprise plus résiliente à mesure que les températures montent.

L'agrivoltaïsme contourne habilement la confrontation classique sur l'utilisation des terres : nourriture ou énergie ? Pourquoi pas les deux ? « J'ai la solution pour avoir les deux », a déclaré El-Said. « Eh bien, pourquoi pas ? » En effet. Parce que lorsque les anciens Égyptiens ont construit les pyramides, ils n'ont pas choisi entre tombes et temples - ils ont vu grand. Alors pourquoi les agriculteurs d'aujourd'hui devraient-ils choisir entre l'ombre et le soleil ?